La deriva continental es un fenómeno que explica cómo los continentes de la tierra se mueven en la superficie del lecho oceánico. Abraham Ortelius fue el primer geógrafo que propuso este fenómeno en 1596. La teoría fue desarrollada independientemente en 1912 por Alfred Wegener, pero fue rechazada debido a la falta de mecanismo (que fue introducida por Arthur Holmes). La teoría de la deriva continental fue reemplazada por la teoría de la tectónica de placas que ilustra cómo los continentes derivan.
La teoría de la deriva continental
La hipótesis de la deriva continental fue desarrollada durante las primeras partes del siglo XX por Wegener. Él creía que los ocho continentes alguna vez fueron un solo supercontinente antes de separarse. Un número de geólogos denunció su hipótesis después de que la publicó en su libro sobre el origen de los océanos y continentes en 1915. Una de las razones es que su teoría no tenía un mecanismo creíble. Otro problema con la propuesta de Wegener fue el hecho de que afirmó que la velocidad de la deriva continental era 8.202ft / año, que es bastante alta (actualmente, la tasa aceptable de deriva continental es 0.082ft / año). Wegner era geógrafo y no geólogo, y otros geólogos creían que no tenía suficiente evidencia.
Aunque sus observaciones sobre las rocas y los fósiles fueron correctas, Wegener se equivocó en varios temas. Creía que los continentes surcaban la corteza del océano. A pesar de que la hipótesis de la deriva continental fue descartada, sí ayudó a introducir la idea del movimiento continental en las geociencias. Décadas más tarde, varios geólogos confirmaron algunas de sus ideas, incluida la existencia de un supercontinente conocido como Pangea. Se cree que Pangea se formó alrededor de 250 hace millones de años.
Una de las preguntas pendientes que Wegener no pudo responder fue qué tipo de fuerzas impulsaban las placas de la tierra, y esto provocó que muchos científicos se opusieran a su hipótesis. Más tarde, un geólogo británico conocido como Arthur Holmes defendió esta teoría. En 1931, Holmes propuso que el manto de la tierra tenía algunas células de convención que dispersaban el calor radiactivo que derivaba la corteza terrestre. Jack Oliver proporcionó la prueba sismológica que respalda la idea de la placa tectónica que reemplazó a la deriva continental en un artículo que publicó en 1968.
Evidencia de deriva continental
Algunas de las pruebas que apoyan la deriva continental de las placas tectónicas incluyen la presencia de animales similares y fósiles de plantas en las costas de varios continentes, lo que sugiere que una vez estuvieron unidos. Fósiles de un reptil de agua dulce conocido como Mesosaurus fue encontrado tanto en Sudáfrica como en Brasil. Otra prueba es el descubrimiento de los fósiles de Lystrosaurus (un reptil terrestre) en rocas de la misma edad en la Antártida, India y África. Algunas de las pruebas existentes incluyen numerosas familias de lombrices como Octochaetidae y Acanthodrilidae que son indígenas tanto en África como en América del Sur. La disposición complementaria de los lados enfrentados en África y Sudamérica es también otra evidencia que apoya la idea de la deriva continental.
