En el alpinismo, la frase "zona de muerte" (anteriormente conocida como la "zona letal") es una altitud elevada especificada donde los niveles de oxígeno disponibles son incapaces de soportar la vida humana. Esta altura se establece en aproximadamente 26,000 pies. Hay un total de cumbres de montaña 14 en la zona de la muerte en el mundo que están por encima de 26,000 pies, y todas ellas se encuentran en las cadenas montañosas Karakoram y Himalaya. Estas cumbres se conocen como los ochomiles.
Un médico y alpinista suizo llamó por primera vez a Edouard Wyss-Dunant a la idea de una "zona de muerte" en el año 1953. La mayoría de las muertes que han ocurrido durante la escalada a gran altura han sido consecuencia de la "zona de muerte", ya sea directa o indirectamente. Las causas directas pueden ser a través del deterioro y, en última instancia, la pérdida de las funciones vitales del cuerpo. Mientras indirectamente, puede ser a través de algunas elecciones incorrectas cuando está bajo estrés o disminución de la fuerza corporal. Para entender completamente lo que le sucede a los humanos a tales alturas peligrosas, es vital entender qué cambios le suceden al cuerpo y a la atmósfera.
Aclimatación a la altitud
Hay dos formas en que el cuerpo humano puede adaptarse a los cambios en grandes altitudes. La adaptación puede ser a largo o corto plazo. A corto plazo, el cuerpo aumenta la frecuencia y la profundidad de la respiración (llamada hiperpnea) en respuesta a la mayor altitud y, en consecuencia, a la menor cantidad de oxígeno. Los cuerpos carotídeos son los que detectan una reducción de oxígeno. La hiperpnea puede ser peligrosa porque puede causar efectos adversos graves de la alcalosis respiratoria. Si esto sucede, entonces se impide que el cuerpo humano mejore la tasa de respiración tanto como el cuerpo humano necesitaría. La alcalosis respiratoria es una afección por la cual un aumento en la frecuencia respiratoria aumenta el pH de la sangre, que generalmente se encuentra dentro del rango neutral de 7. En algunos casos, el cuerpo no puede aumentar su respiración en absoluto debido a una infección renal o pulmonar o debido a una reacción corporal carotídea insuficiente. El corazón también aumenta su ritmo de latidos, las funciones no esenciales del cuerpo se detienen mientras que el volumen de la brazada también se reduce. El volumen sistólico es la cantidad de sangre bombeada en un latido.
La aclimatación completa lleva semanas dependiendo del cambio de altitud y la salud. El cuerpo compensa la alcalosis respiratoria por la eliminación renal de bicarbonato que permite la respiración adecuada y puede tomar alrededor de cuatro días, más corto si se usa medicamento. El cuerpo se adapta aún más produciendo cantidades más bajas de lactato, volumen plasmático reducido, concentración de enzima aeróbica más alta, entre otros cambios. La máxima adaptación es cuando el nivel de glóbulos rojos alcanza una meseta permanente.
La zona de la muerte
El cuerpo humano, aunque es capaz de adaptarse a los cambios de altitud, es incapaz de aclimatarse cuando alguien entra en la "zona de muerte". Una estadía prolongada en la zona sin ninguna fuente de oxígeno, esencial para la supervivencia del cuerpo humano, se garantiza que morirá.
