Una caída de ballena es una frase utilizada para describir el cadáver de un cetáceo que se ha asentado en la zona abisal o batial, es decir, más profundo que los pies 3,300 en el fondo del océano. El cadáver representa un ecosistema localizado y complejo que ha apoyado criaturas de aguas profundas durante siglos. Un cadáver de ballena atrae carroñeros en aguas poco profundas, pero mantiene la vida en aguas profundas. La presencia de una caída de ballena en el océano profundo es posible gracias a las altas presiones hidrostáticas y las bajas temperaturas. Las aguas cálidas y una mayor presencia de depredadores proporcionan una descomposición más rápida de las ballenas muertas en el océano costero. Los gases de decomposición pueden hacer que los cadáveres floten.
¿Cómo se descubrieron las cataratas de ballenas?
En 1854, una especie de mejillón no descubierto fue recuperado de un pedazo de grasa de ballena flotante. Este incidente fue la indicación inicial del potencial de los cadáveres de ballenas para albergar poblaciones de animales especializadas. Los arrastreros de aguas profundas habían extraído por 1960 otras especies de moluscos aún no descubiertas adheridas a los huesos de las ballenas. La primera caída de las ballenas abisales fue registrada en febrero 19, 1977 por tres pilotos de la Armada del batiscafo estadounidense Trieste II. El cadáver estaba sin tejido orgánico, y se había hundido en el suelo del océano intacto. Falanges y una mandíbula fueron recuperados. Se consideraba que la ballena era una ballena gris debido al tamaño del esqueleto y los huesos, la ausencia de dientes, así como el sitio de ubicación al oeste de Santa Catalina. En 1987, un grupo de biólogos marinos bajo la dirección del oceanógrafo Craig Smith descubrió involuntariamente otra caída de ballena. Los restos fueron identificados por el DSV Alvin en pies 4,070 en la cuenca Catalina mediante el uso de un sonar de barrido. Los submarinos navales, los exploradores de aguas profundas y los investigadores ya han identificado más caídas de ballenas. El uso de una sofisticada exploración solar lateral ha facilitado el aumento de la detección, ya que puede examinar minuciosamente el fondo del mar en busca de grandes trozos de materia.
Etapas del ecosistema asociadas con una caída de ballenas
Los científicos han informado de al menos tres etapas de descomposición relacionadas con la caída de una ballena en base a datos extraídos de Santa Catalina y algunos otros estudios de casos en la costa de California. La primera etapa se denomina etapa de carroñeros móviles. La ballena muerta atrae a una densa población de peces gordos, millones de anfípodos, tiburones durmientes masivos, peces cola de rata y una pequeña comunidad de cangrejos litodidos. A estos animales se les atribuye el consumo de los tejidos blandos y pueden comer entre 40 y 60 kg todos los días. Una carcasa de cinco toneladas, por ejemplo, demostró durar cuatro meses. La etapa de enriquecimiento oportunista viene después, donde el esqueleto del animal atrae moluscos, gusanos poliquetos y crustáceos. Estas criaturas colonizan los huesos y los sedimentos circundantes que están llenos de tejido en descomposición. Esta etapa puede extenderse por dos años. La etapa sulfofílica sigue, que puede durar de diez a cincuenta años. Las bacterias quimiosintéticas usan sulfato para desintegrar los lípidos almacenados en los huesos y finalmente producen sulfuro. Las esteras bacterianas sostienen caracoles de mar, mejillones, lapas y almejas. La última etapa de digestión puede durar hasta 100 años porque los huesos de ballena tienen muchos lípidos.
Nuevas especies descubiertas
Los oceanógrafos han reportado al menos 16 nuevas especies en las caídas de ballenas. los Osedax frankpressi y el Osedax rubiplumus se encuentran entre estas especies de gusanos. Estos gusanos dependen de huesos de ballena para sustento. Los gusanos son notables porque carecen de bocas, ojos, estómagos y piernas y utilizan sus raíces verdes para infiltrarse en los huesos. Los gusanos tienen plumas plumosas que parecen rojizas y que se estiran en el agua y sirven como agallas. Las plumas se unen a un tronco musculoso que puede retraerse en un tubo transparente si los gusanos detectan alguna perturbación. Un gran saco de huevos se encuentra en el otro extremo del tronco. Las raíces verdosas se ramifican desde el saco y contienen bacterias que descomponen el aceite localizado en los huesos de las ballenas. Los científicos que inicialmente extrajeron estos gusanos estaban desconcertados porque todos eran mujeres. La mayoría de los cuerpos femeninos, cuando se los coloca bajo un microscopio, revelaban docenas de machos enanos que residían en sus cuerpos. Los cuerpos masculinos todavía tenían pedazos de yema, pero también poseían cantidades abundantes de esperma. Las hembras también estaban llenas de huevos. Los gusanos parecían haberse adaptado a su estilo de vida de modo que se liberaran muchos huevos para asegurar que una pequeña proporción de ellos fuera transportada lo suficiente por las corrientes oceánicas para poder obtener otra carcasa de ballena. los Rubyspira Osteovora y Rubysira goffrediae son los caracoles de mar derivando su nutrición de los huesos de ballena. Las especies pertenecen a la clase Gastropoda y a la superfamilia Abyssochrysoidea. los R. osteovora habita en los sedimentos cercanos a los huesos de las ballenas, y tiene una rádula amplia y corta. los R. goffrediea habita el hueso y tiene una rádula puntiaguda y larga.
¿Cuál es la importancia de una caída de ballena?
El cadáver de una ballena representa una etapa importante en el ciclo del carbono. Una carcasa de cuarenta toneladas generalmente contiene carbono en cantidades aproximadas de dos toneladas métricas. Esta cantidad es casi la misma que el carbono transportado a una hectárea de la zona abisal en 100 a 200 años. La carcasa que se hunde trae carbono obtenido de la superficie del agua principalmente en forma de plancton. Una ballena grande representa más tejido lleno de carbono. El mar profundo no está bendecido con los mismos ricos recursos alimenticios como la superficie del agua, y la caída de una ballena permite que las poblaciones de organismos sobrevivan en un hábitat no tan amigable. Se ha demostrado que las especies de animales 400 dependen de la caída de las ballenas y, por lo tanto, las canales muertas son parte integral del ecosistema oceánico.
Organismos
Ejemplos de organismos identificados en las caídas de ballenas son los tiburones durmientes, los isópodos gigantes, las langostas, las lampreas, las gambas, los pepinos de mar, las langostas de cuclillas y los gusanos de cerda. Se ha encontrado que un grupo consistente de criaturas reside en hábitats de caída de ballenas. Las almejas vesicomyid y los mejillones se clasifican en grupos que contienen bacterias quimiosintéticas y que pueden extraer energía de sustancias químicas inorgánicas. Las almejas lucinidas habitan en los sedimentos del lecho marino anóxico y se filtran. Se han descubierto ecosistemas similares cuando otros volúmenes masivos de material con nutrientes ricos se hunden en el lecho marino. Los árboles grandes pueden formar caídas de madera, mientras que las capas hundidas de algas representan las caídas de algas marinas.
