La extracción de carbón, el proceso de extraer carbón del suelo, es una actividad económica común en todo el mundo. El carbón se elimina de varias maneras, entre ellas: minería de contornos, extracción a cielo abierto y remoción en la cima de la montaña. Después de someterse a un proceso de limpieza, el carbón normalmente se quema para producir electricidad. La industria del carbón tiene un impacto ambiental significativamente negativo en la tierra, el agua y el aire. Es responsable de producir contaminación como ceniza, lodo, lechada, arsénico, mercurio, uranio y otros metales pesados que contaminan el aire y las vías fluviales.
Además, el procesamiento de carbón tiene un efecto negativo en la salud humana. La Organización Mundial de la Salud informa que 1 millones de vidas se acortan cada año debido al impacto de la industria del carbón. Solo en los Estados Unidos, aproximadamente las muertes 24,000 son causadas por la quema de carbón en una base anual. Este artículo analiza de cerca el impacto ambiental de la industria del carbón.
Impacto ambiental de la industria del carbón en la tierra
Como se mencionó anteriormente, la extracción y procesamiento de carbón es responsable de contribuir una cantidad significativa de contaminación al medio ambiente. Además, las técnicas de extracción, como la remoción de la cima de la montaña, cambian el paisaje circundante. En este proceso de extracción, las vetas de carbón se eliminan de la ladera de la montaña mediante el uso de explosivos para eliminar la parte superior de la montaña, facilitando el acceso al carbón de abajo. El exceso de tierra y escombros, que alguna vez fue la cima de la montaña, generalmente se empuja hacia el valle, una práctica conocida como relleno de valle. Esto altera permanentemente la topografía de la tierra, lo que lleva a la obstrucción de las vías fluviales y al aumento de las inundaciones.
La minería del carbón también interrumpe el uso normal de la tierra, que podría incluir: la caza, la agricultura, el pastoreo de ganado, la madera o incluso los asentamientos humanos. La minería no solo altera la topografía de la tierra, sino que también destruye el suelo y empuja a las plantas y animales de su hábitat natural. Este tipo de minería de superficie toma una tierra fértil y la convierte en terreno baldío. Aunque la minería subterránea es menos notable, su daño es igual de perjudicial. En Alemania, por ejemplo, miles de hogares han sido dañados como resultado de la minería subterránea. Una mina colapsó una vez causó un terremoto 4.0 en la región de Saar de Alemania, causando daños significativos a la propiedad.
Impacto ambiental de la industria del carbón en el agua
Como se mencionó anteriormente, la práctica de rellenos de valles resulta en agua contaminada y mayores instancias de inundación. Sin embargo, este no es el único impacto de la industria del carbón en los suministros locales de agua. La industria de la minería del carbón requiere el uso de cantidades significativas de agua para muchos de sus procedimientos. Este uso de agua pesada ha sido responsable del agotamiento de los acuíferos subterráneos. Además, el agua de descarga de los sitios mineros se escurre hacia el suelo, contaminando las fuentes locales de agua. Los cursos de agua sobre el suelo cerca de los sitios mineros a menudo están contaminados con metales pesados, drenaje ácido de la mina, elementos tóxicos y sólidos disueltos. Las plantas y animales acuáticos se ven afectados tanto por la contaminación como por un mayor nivel de sedimentos en sus hábitats.
Las plantas eléctricas que funcionan con carbón producen cantidades significativas de ceniza, que es rica en óxido de calcio. Cuando esta ceniza cae en las fuentes de agua cercanas, el óxido de calcio interactúa con productos químicos en el agua, creando bicarbonato de sodio y otras sales solubles en agua. Estos químicos interactúan más con el calcio y el magnesio en las vías fluviales locales, convirtiendo el agua dura del río en agua blanda y alcalina. Cuando esta agua se usa para riego, arroja el balance de pH de la tierra fértil, convirtiéndola en tierra sódica alcalina. El suelo sódico alcalino tiene una baja capacidad de infiltración, lo que significa que la lluvia y otras precipitaciones se acumulan en la parte superior de la tierra en lugar de pasar a las aguas subterráneas de abajo. Esto hace que sea casi imposible cultivar la mayoría de los cultivos agrícolas.
Impacto ambiental de la industria del carbón en el aire
La industria del carbón, que incluye la extracción de carbón y las plantas eléctricas generadas por carbón, es responsable de emitir al menos sustancias químicas tóxicas 20 en el aire. Estos productos químicos incluyen: mercurio, arsénico, plomo, selenio, zinc, níquel y radio (por nombrar algunos). Quemar carbón para generar electricidad genera una serie de gases de efecto invernadero que se liberan a la atmósfera. De estos gases de efecto invernadero, el óxido de nitrógeno y el dióxido de azufre reaccionan con otras sustancias químicas en el aire, creando partículas finas que se transportan a través de largas distancias. Este movimiento de larga distancia impide que otras comunidades mantengan el aire limpio. Además, las torres de enfriamiento húmedo de las plantas eléctricas alimentadas con carbón emiten deriva, que se compone de pequeñas partículas que los humanos pueden respirar en sus pulmones. Algunos investigadores creen que en China, por ejemplo, la contaminación del aire causada por la quema de carbón para la electricidad es responsable de acortar la vida promedio en 5.5 años.
En sitios con un alto contenido de carbón, el fuego siempre es un riesgo, especialmente si el carbón está expuesto. Estos incendios pueden ser causados por personas, combustión espontánea o rayos. No importa qué causó el incendio, el humo es venenoso y está lleno de gases tóxicos. Las vetas de carbón subterráneas pueden arder durante largos períodos de tiempo, causando peligro inmediato a cualquier ser humano que viva cerca. De hecho, en Centralia, Pensilvania, en los EE. UU., Un incendio imparable de la veta de carbón resultó en una evacuación permanente.
Los sitios de minería y excavación de carbón también contribuyen a la contaminación del aire. Las explosiones en estas áreas y el envío del carbón extraído aumentan el polvo y el escape de diesel en el aire. Estos contaminantes contribuyen a la disminución de la calidad del aire, lo cual es peligroso para la salud de las plantas, los trabajadores mineros y los residentes de los alrededores.
Impacto ambiental de la industria del carbón en la vida silvestre
Debido a que la industria del carbón tiene un impacto negativo en el aire, el agua y la tierra, también es perjudicial para la vida silvestre. El impacto más directo en la vida silvestre se debe a la eliminación y redistribución de la tierra, que cambia los hábitats únicos de la zona. Las áreas que han sido completamente destruidas por la excavación de Cole ya no pueden mantener la vegetación ni dar cobijo a los animales. Las especies más grandes huyen de estos hábitats, mientras que las especies más pequeñas pueden morir durante el proceso de excavación.
Los peces se ven directamente afectados cuando se produce el llenado de los valles, o cuando el sedimento se vierte en los cursos de agua. Esto se debe a que los sedimentos pueden cambiar la temperatura del agua, bloquear la filtración de la luz o enterrar los territorios de desove. Estos cambios pueden impedir el crecimiento y la reproducción, o matar peces directamente. En algunos casos, se crea un nuevo tipo de hábitat que atrae y respalda la producción de especies invasoras. La contaminación de los desechos causada por la industria del carbón puede tardar cientos o incluso miles de años en resolverse, especialmente cuando están presentes altas concentraciones de acidez, alta alcalinidad y metales pesados.
