Todas las formas de vida en un ecosistema requieren energía para realizar sus diversos procesos necesarios para la supervivencia, como la reproducción, el crecimiento y el desarrollo, la división celular, el metabolismo y la caza, entre otros. El flujo de energía y materia en cualquier sistema ecológico se puede representar en una representación gráfica llamada red alimentaria. Una red alimentaria, también conocida como sistema de recursos para el consumidor, se deriva de una interconexión de cadenas alimentarias.
¿Qué es una cadena alimenticia?
Las cadenas alimentarias son representaciones lineales del flujo de energía en un ecosistema que nos ayuda a comprender cómo se transfiere la energía directamente de un organismo al siguiente. En la base de una cadena alimenticia están los productores primarios. Por encima de los productores primarios se encuentran los consumidores primarios que son principalmente herbívoros o herbívoros. Por encima de los consumidores primarios, hay consumidores secundarios que son animales carnívoros. Por encima de los consumidores secundarios se encuentran los consumidores terciarios, que consisten en carnívoros que se alimentan de carnívoros. Por encima de los consumidores terciarios se encuentran los consumidores cuaternarios que se alimentan de consumidores terciarios.
Formas de vida en una comunidad ecológica
Las formas de vida en cualquier comunidad ecológica se pueden agrupar en dos grupos, autótrofos y heterótrofos.
Los autótrofos, también conocidos como productores o autoalimentadores, forman la base de las cadenas alimentarias y las redes tróficas. Los autótrofos son organismos que son capaces de sintetizar materia orgánica a partir de sustancias inorgánicas. Existen dos tipos de autotrofos, fotoautótrofos y quimioautótrofos. Los fotoautótrofos obtienen energía del sol en su síntesis de moléculas orgánicas en el proceso conocido como fotosíntesis. Los ejemplos de los fotoautótrofos son plantas, algas y cianobacterias. Los quimioautótrofos, por otro lado, sintetizan moléculas orgánicas utilizando energía que se deriva de sustancias químicas a través de un proceso denominado quimiosíntesis. Las moléculas orgánicas sintetizadas por autótrofos se derivan de materiales tales como minerales y gases como el dióxido de carbono.
Los heterótrofos en una comunidad ecológica también se conocen como consumidores. Forman parte de organismos que obtienen materia orgánica al alimentarse de otros organismos. Otros heterótrofos se alimentan de los subproductos de otros organismos. Los heterótrofos pueden ser animales, ciertas plantas, algas y muchas bacterias.
Además de los autótrofos y los heterótrofos en una comunidad ecológica, existe otro grupo de organismos denominados descomponedores. Los descomponedores juegan un papel fundamental en la descomposición de la materia orgánica en materia inorgánica. A pesar de su papel crítico en el equilibrio de un ecosistema, los descomponedores no están representados en una cadena alimentaria ni en una red alimentaria. Los descomponedores conocidos son principalmente bacterias y hongos. Sin embargo, otros descomponedores que existen pueden ser los organismos multicelulares, como cangrejos y lombrices. El descomponedor multi celular no solo ayuda en la descomposición de la materia orgánica sino que también ayuda a dividir la materia orgánica en fragmentos que pueden descomponerse fácilmente por los descomponedores unicelulares.
Debido a la complejidad de las relaciones de alimentación en una comunidad ecológica que surgen cuando un organismo se alimenta de múltiples organismos o es víctima de múltiples organismos, las redes tróficas proporcionan una descripción más esquemática y realista de las relaciones de alimentación en un sistema ecológico. En una red alimenticia, la flecha apunta desde el organismo que se come hasta el organismo que lo come.
