Descripción
El mineral de hierro se refiere a rocas o minerales de los que se extrae hierro metálico para uso comercial. Estos minerales tienen un color rojo oscuro a rojo oxidado y generalmente son ricos en óxidos de hierro. El hierro se produce en estos minerales en forma de compuestos químicos como hematita, magnetita, siderita, limonita o geotita. Aunque el hierro es el cuarto elemento más común dentro de la corteza terrestre, la mayor parte está unido en forma de compuestos de silicato o carbonato, de los cuales es extremadamente difícil extraer hierro económicamente. Por lo tanto, el hierro presente en forma de óxidos en el mineral de hierro se explota comercialmente para su aplicación en diversas industrias. Inicialmente, el hierro se extraía de minerales de hematita con un contenido de hierro 70%. Sin embargo, la explotación extensiva de este recurso natural mermó el mineral de hematites y, desde la Segunda Guerra Mundial, mineral de hierro de menor calidad como magnetita o taconita también se han extraído cada vez más para la extracción de hierro.
Ubicación
La hematita, el mineral de hierro más deseable debido a su alto contenido de hierro, se encuentra en todo el mundo, y su mayor abundancia se observa en Australia, Brasil y partes de Asia. Desde el 1960, el mineral de hematita de alta ley ha servido como la principal fuente de hierro extraído en Australia. Comprende 96% de las exportaciones de mineral de hierro de ese continente. La cordillera Hamersley, en el estado de Australia Occidental, se encuentra sobre una formación de hierro con bandas que posee las mayores reservas de hematites del continente. Mientras tanto, la mina Carajas en Brasil es la mina de hierro más grande del mundo y está gestionada por Vale Company. En Asia, China también tiene algunas de las principales reservas de mineral de hierro, incluidos los yacimientos de hematites en Tung-Yeh-Chen y Dongye. Los minerales de magnetita se extraen en los EE. UU., Especialmente en Michigan y Minnesota, mientras que las reservas de taconita se encuentran en el este de Canadá, especialmente en la región de Labrador.
Formación
Alrededor de 1.8 hace mil millones de años, cuando el oxígeno no existía en nuestro planeta, el hierro estaba presente abundantemente en una forma disuelta dentro de los océanos de la Tierra. Con la evolución de los primeros organismos fotosintéticos, el oxígeno comenzó a liberarse en los océanos, donde se combinó químicamente con el oxígeno disuelto para producir hematita o minerales de magnetita. Los minerales así producidos se convirtieron en capas en el fondo del océano en forma de "formaciones de hierro en bandas". El término "banda" se ha utilizado para indicar las capas alternas de sílice o pizarra con las de mineral de hierro. Los cambios estacionales en las tasas fotosintéticas podrían ser responsables de estos depósitos en bandas. Por lo tanto, hoy en día los depósitos de mineral de hierro se encuentran en todo el mundo como rocas sedimentarias en la tierra, así como también debajo del fondo del océano.
Usos
El mineral de hierro se utiliza para extraer hierro metálico que tiene una amplia variedad de aplicaciones en el ámbito industrial. Los registros del uso del hierro como un metal importante para fabricar herramientas y otros objetos de utilidad para los humanos han sido datados hace mucho tiempo como 3000 años. Sin embargo, en tiempos más recientes, el uso más importante del hierro ha estado en la producción de acero. El acero es conocido por su alta durabilidad, resistencia y versatilidad. Aunque el hierro puro es suave por naturaleza, la adición de un pequeño porcentaje de carbono (menos de 1%) al metal lo endurece lo suficiente como para garantizar un nivel formidable de resistencia y durabilidad. Otros elementos como manganeso, níquel, cromo y molibdeno se pueden agregar al hierro en diversas combinaciones y cantidades para producir diferentes aleaciones con propiedades específicas también. Steel encuentra su uso en la industria de la construcción, la industria automotriz, la industria manufacturera de maquinaria, la fabricación de latas y envases, la fabricación de electrodomésticos, así como en otras importantes industrias pesadas. El cloruro de hierro se utiliza en sistemas de tratamiento de aguas residuales, así como en pinturas y colorantes textiles. El hierro forjado es resistente a la oxidación y, por lo tanto, se lo utiliza para crear muebles y cercas para el hogar, mientras que el hierro fundido se ha utilizado tradicionalmente para preparar utensilios de cocina y utensilios de cocina. El hidróxido de hierro se emplea a menudo en sistemas de purificación de agua, mientras que el sulfato de hierro se utiliza en el tratamiento de anemias por deficiencia de hierro. El hierro y el niobio se combinan para crear una aleación que se utiliza en la fabricación de reactores nucleares. La fabricación de imanes permanentes y electroimanes implica hierro puro, mientras que el arseniato de hierro se usa para producir insecticidas y otras posiones.
Producción
China, que produce 1,500 millones de toneladas de mineral de hierro en 2014, es el mayor productor mundial de este mineral en la actualidad. Sin embargo, China también es el mayor importador de hierro en el mundo, ya que los chinos tienen un nivel de demanda tan alto y el mineral de hierro producido dentro del país es de una calidad significativamente inferior. Vale, una corporación minera brasileña, es la única empresa líder en la producción de mineral de hierro en el mundo, produciendo 320 millones de toneladas de este mineral en 2014. Rio Tinto, Fortescue Metals Group, Ltd. y BHP Billiton de Australia también figuran entre algunas de las principales compañías mineras de mineral de hierro del mundo. El precio del mineral de hierro aumenta con su demanda, y hubo un boom reciente en su precio debido a la rápida evolución económica en China. Esto requirió un pronunciado aumento en la demanda de mineral de hierro de alta ley para extraer hierro metálico, de modo que pudiera utilizarse para satisfacer las crecientes necesidades de ese país en términos de mejora de la infraestructura y mantenimiento de altos niveles de producción industrial.
