¿Qué es la subducción?
En términos geológicos, la subducción es el acto de una placa tectónica que se mueve bajo otra placa tectónica en el punto de su frontera convergente. A medida que la placa de subducción se mueve debajo de su placa tectónica vecina, la gravedad la empuja hacia abajo y hacia la capa del manto de la tierra. La capa del manto es más caliente que la corteza, aunque generalmente se encuentra en estado sólido y permite que la placa de subducción se hunda en ángulos de entre 25 y 45 grados. El ángulo exacto de la subducción depende de la edad de la placa de subducción; las placas antiguas caen en un ángulo más agudo. Las temperaturas más altas y el aumento de la presión que se encuentra a estas profundidades hacen que la roca de basalto de la placa de hundimiento, también conocida como una losa, se metamorfosee en roca eclogita.
La subducción ocurre muy lentamente. De hecho, los geólogos han identificado la tasa promedio de convergencia entre 2 y 8 centímetros por año. Esta velocidad es lo suficientemente lenta como para que la subducción a menudo pase desapercibida. Aunque las placas tectónicas pueden ser oceánicas o continentales, el acto de subducción (deslizamiento bajo otra placa) solo ocurre en las placas oceánicas. Cuando dos placas continentales colisionan, el resultado es un movimiento ascendente de roca y otro material. Muchas cadenas montañosas alrededor del mundo fueron creadas de esta manera. El lugar donde ha ocurrido la subducción, sin embargo, no da como resultado la formación de montañas. Este lugar se conoce como zona de subducción. El proceso de subducción se acredita con ser el mayor contribuyente detrás de la teoría de la tectónica de placas.
¿Por qué sucede la subducción?
Como se mencionó anteriormente, una placa oceánica es la única placa tectónica que realmente experimenta subducción o movimiento hacia abajo. ¿Por qué exactamente ocurre este proceso geológico? Saber qué es la subducción no explica por qué sucede. Los geólogos explican que la subducción ocurre en las placas oceánicas porque son más densas y más frías que las placas continentales. Si la subducción ocurre entre dos placas oceánicas, es la placa más vieja la que se moverá debajo de la placa tectónica más joven. La razón de esto es que las placas oceánicas, también conocidas como litosfera oceánica, comienzan como secciones delgadas y calientes de la Tierra. Con el tiempo, estas placas se alejan gradualmente de la cresta del océano medio donde nacieron. Este movimiento hace que la temperatura global de la litosfera oceánica caiga, lo que sirve para solidificar el material que se encuentra en el lado inferior de la placa. Este proceso de solidificación hace que la roca sólida resultante se encoja (en comparación con su tamaño original cuando está líquida), lo que lleva a su densidad aumentada. Esta densidad hace que la placa se hunda bajo placas continentales o placas oceánicas más jóvenes y menos densas. Aunque este proceso generalmente se atribuye al movimiento de las placas tectónicas, algunos geólogos han teorizado que las placas muy antiguas pueden hundirse rápidamente y sin previo aviso debido a su estado significativamente más denso.
Efectos del proceso de subducción
Actividad de terremoto
El movimiento de las placas continentales y oceánicas no pasa desapercibido en la superficie de la tierra. La explicación de la subducción tal vez hace que el proceso suene relativamente suave, con una placa hundiéndose lentamente y cayendo en la capa del manto a continuación. La mayoría de los científicos, sin embargo, describen la subducción como una actividad áspera de raspado que se caracteriza por grandes cantidades de fricción cuando las dos placas se rozan. A medida que la losa de subducción se mueve debajo de la placa menos densa, algunas de sus piezas pueden quedar atrapadas en la placa superior. Este obstáculo resulta en energía gastada que solo puede liberarse de una manera: terremotos.
Debido a que la subducción ocurre a lo largo de líneas de límite de placas muy largas, la posibilidad de un terremoto muy fuerte aumenta. De hecho, los terremotos más grandes jamás registrados ocurrieron en las zonas de subducción. Algunos ejemplos de esto incluyen el Gran Terremoto chileno de 1960 (una magnitud de 9.5), el Terremoto del Océano Índico de 2004 (una magnitud de entre 9.1 y 9.3) y el Terremoto japonés de Tohoku de 2011 (una magnitud de entre 9 y 9.1) .
La razón de estas magnitudes extremas de terremoto se atribuye únicamente al tamaño de la línea de falla. Los científicos han confirmado una correlación positiva entre el tamaño de una línea de falla y el tamaño de un terremoto. Algunas de las líneas de falla más grandes (por ancho y largo) en el mundo están ubicadas en zonas de subducción. Los límites de placa más pequeños generalmente generan temblores más pequeños.
Actividad volcánica
Otro efecto secundario del proceso de subducción es la creación de volcanes, así como una mayor actividad volcánica por encima de las zonas de subducción. Estos volcanes creados por la zona de subducción se producen en una de dos formaciones: arco isleño o arco continental. Un arco isleño resulta cuando una placa oceánica se mueve bajo otra placa oceánica. Un arco continental resulta cuando una placa oceánica se mueve debajo de una placa continental.
Los volcanes y la actividad volcánica a menudo ocurren como resultado del proceso de subducción porque la losa subductora libera líquidos a medida que se mueve hacia las temperaturas extremas de la capa del manto. Estos líquidos extremadamente calientes, que consisten principalmente en dióxido de carbono y agua de mar, derriten eficazmente la placa que se ha mantenido en la parte superior. Este material fundido se conoce como magma o lava.
Tres cuartas partes de la actividad volcánica en la Tierra se limita a un área conocida como el Anillo de Fuego del Pacífico. Este anillo se mueve a lo largo de las costas occidentales de las Américas y a lo largo de las costas orientales de Asia y las islas del Pacífico, formando una U en forma invertida. Los geólogos confían en esta zona para extraer información valiosa sobre el vínculo entre las zonas de subducción, los volcanes y los terremotos.
Tsunami
Además de los terremotos y la actividad volcánica, el proceso de subducción también se atribuye a causar tsunamis graves en todo el mundo. Los tsunamis, olas grandes y peligrosas, son el resultado de terremotos (y otras actividades geológicas) en o cerca de las costas. Debido a que las zonas de subducción se encuentran típicamente a lo largo de las costas, los terremotos resultantes causados por el movimiento de la placa tectónica a menudo causan olas de tsunami que asolan los entornos costeros y los asentamientos urbanos. Esta actividad de las olas ocurre porque los terremotos causan que la corteza de la tierra se rompa y rebote. Este movimiento repentino en el fondo del océano resulta en agua desplazada, que se mueve hacia la orilla en olas extremadamente altas y largas. Los tsunamis pueden ocurrir en un período de pocos minutos o incluso horas, a medida que el agua desplazada se precipita sobre la tierra cercana. Esta actividad de las olas puede ocurrir horas después de que se haya registrado un terremoto en la zona de subducción.
