Descripción
En 200,000 millas cuadradas, el desierto de Great Basin es el desierto más grande de los Estados Unidos. Ocupa la mayor parte de Nevada, así como partes de Utah, Oregón, Idaho y California. En su límite oriental, el desierto de Great Basin limita con las montañas Wasatch de Utah. En el oeste, limita con las montañas de Sierra Nevada y Cascade. El desierto de Great Basin es uno de los cuatro principales desiertos de los EE. UU., Los otros son los desiertos de Mohave, Chihuahan y Sonora. La diferencia es que, a diferencia de otros que son convencionalmente desiertos calientes, el desierto de Great Basin es un desierto frío. La precipitación anual de nieve en el desierto es de menos de 10 pulgadas de nieve, según el Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos (NPS).
Papel histórico
Durante miles de años, el Desierto de la Gran Cuenca fue el hogar de indios nativos americanos. En tiempos más recientes, granjeros, rancheros, mormones y pastores de ovejas también han ocupado partes de sus extensiones. El arte rupestre se ha encontrado en la Cueva del Pictograma Superior en el Desierto de la Gran Cuenca que los arqueólogos creen que fue pintada por los indios Fremont que vivieron en el Valle de la Serpiente entre 1000 y 1300 AD. Pintaron figuras animales y humanas sobre ellos. La Gran Cuenca también tiene muchos antiguos campamentos mineros, como los que están cerca de donde vivían el minero y el ranchero Absalom Lehman, el descubridor de las Cuevas de Lehman. Según el Patrimonio de Great Basin, el ganado fue introducido en el Valle de la Serpiente por Howard Egan en 1849. La Gran Cuenca está salpicada de sitios antiguos que sirven como evidencia de la existencia de paleoindios y sus estilos de vida. Estos pueblos una vez cazaban un juego tan grande como mamuts, bisontes, especies de camélidos y otros por estos motivos. También existen antiguas herramientas de fresado que datan de entre 9,000 BC y 400 AD que se descubrieron en el área de Great Basin.
Importancia moderna
El Desierto de la Gran Cuenca trae ingresos a través del turismo atrayendo anualmente a los turistas de 90,000. 50,000 de los que visitan las Cuevas de Lehman, según el NPS. Senderismo en senderos, pesca, paseos a caballo, paseos panorámicos, acampar, observar las estrellas en la oscuridad, esquiar y caminar con raquetas de nieve son solo algunas de las actividades al aire libre en las que pueden participar los visitantes. El Desierto de la Gran Cuenca también alberga especies de plantas en peligro como el greasewood, así como también el ratón canguro endémico. El desierto también tiene montañas Goshute donde ocurren las migraciones de halcones. En los seis lagos subalpinos del Desierto de la Gran Cuenca, hay especies de langostino endémico que viven allí. Las orillas y bajíos de estos lagos también son vibrantes con la vida de las aves, ya que millones de aves migratorias dependen de ellos como alimento y santuario.
Hábitat y Biodiversidad
Las especies de plantas 800 se encuentran en las zonas frías, templadas y montañosas del Desierto de la Gran Cuenca. La artemisa, el arbusto salado, el cepillo de conejo, el cepillo negro, el sabio lúpulo, el cactus, el cepillo de caballo y la grasa de invierno son algunas de las especies de flora adaptadas para sobrevivir en este duro y frío desierto. También hay especies de maleza que son aromáticas, que no brotan y que se ramifican de forma vibrante, y muchas son maderas blandas con hojas perennes. Como hay partes del desierto donde los suelos son especialmente salados, el cepillo de sal y el cepillo de yodo tienen hojas que excretan las sales del mismo nombre para garantizar que sobrevivan. Este hábitat, según el NPS, tiene 70 por ciento de todas las especies de mamíferos de América del Norte dentro de sus límites. Estos incluyen musarañas de agua, marmotas de vientre amarillo, castores, ratones de campana, puercoespines, conejos Jack, ovejas Bighorn, ratas Pack, alces, coyotes, gatos monteses, tejones, conejos pigmeos y el gato de cola anillada.
Amenazas ambientales y disputas territoriales
El equilibrio ecológico en el Desierto de la Gran Cuenca ha sido interrumpido por Bromus tectorum, una especie de hierba invasora introducida en la región en los 1800 y 1900 de Eurasia y regiones mediterráneas. Esta hierba se ha apoderado del paisaje en muchos segmentos del desierto que de otra manera serían artemisa, y también ha reemplazado el papel de muchas de las especies nativas de pastos. Al final de su ciclo de crecimiento, Bromus tectorum, así como muchas otras hierbas áridas, deja atrás el herbaje seco altamente inflamable, aumentando las posibilidades de incidentes de incendios forestales en la región. World Wildlife Fund también informa que solo el porcentaje de 10 de hábitats naturales intactos permanece ininterrumpido en el Desierto de la Gran Cuenca, debido en gran parte a las actividades de pastoreo y exploración allí realizadas por ganado criado comercialmente. El riego de alfalfa y otros cultivos también ha aumentado los niveles de salinidad en los suelos del desierto. La contaminación de la minería y la rápida expansión urbana en algunas áreas también son amenazas para la biodiversidad del Desierto de la Gran Cuenca.
