El "Radium Girls" se refiere al nombre dado a las numerosas trabajadoras de fábricas en los últimos 1910 y 1920 que terminaron sufriendo y muriendo por envenenamiento por radiación debido a la pintura de las esferas de reloj con pintura cargada de radio. Esto más notablemente tuvo lugar en dos fábricas. Uno de ellos era propiedad de la Corporación Radium de los Estados Unidos ubicada en Orange, Nueva Jersey. El otro fue propiedad de Radium Dial Corporation y se encuentra en Ottawa, Illinois.
Condiciones de fábrica
A todas las mujeres que trabajan en las fábricas se les informó que la pintura auto luminosa que usaban, que se creó a partir de una combinación de polvo de radio, goma arábiga y agua, era completamente segura. Esto les llevó a ingerir dosis letales de radio después de que les dijeron que se pusieran sus cepillos de pelo de camello en los labios o usaran la lengua para evitar que la punta perdiera su punto fino. Esto se hizo porque usar paños o agua se veía como un desperdicio de demasiado material y tiempo. Algunas mujeres incluso se pintaban las uñas de las manos, la cara y los dientes con la pintura brillante por diversión, ya que se las mantenía en la oscuridad sobre los verdaderos peligros que el radio poseía.
El polvo de radio también cubría la fábrica en la que trabajaban y causaba que los trabajadores fueran apodados "Las muchachas fantasmas" por algunos que resplandecían etéreos cuando caminaban a casa por la noche. Por el contrario, los propietarios de las fábricas se cuidaron de no exponerse al radio. Los químicos que trabajaban allí usaban máscaras de plomo y pantallas, así como pinzas, para protegerse.
Muertes en las fábricas
Desde 1917 hasta 1926, US Radium Corporation participó en la extracción y purificación de radio de mineral de carnotita de minas en Colorado y Utah. Luego produjeron pinturas luminosas que se comercializaron bajo la marca "Undark". Como contratista de defensa para el ejército, la compañía era un proveedor importante para hacerles relojes radioluminiscentes.
La fábrica de Radium Corp en Nueva Jersey empleó a personas de 100, en su mayoría mujeres. Por 1925 hubo varias muertes similares en la fábrica que involucraron a varias empleadas y al químico jefe de la compañía, el Dr. Edwin E. Leman. Esto causó una investigación en la fábrica por el médico del condado de Newark, que eventualmente llevó a demandas y juicios.
Mientras tanto, Radium Dial Corporation se fundó en 1922 y también pintaron esferas para varias empresas clientes. Contrataron a mujeres para hacer el trabajo utilizando los mismos materiales y métodos que la US Radium Corporation. En 1926, los trabajadores de la compañía comenzaron a mostrar signos reveladores de envenenamiento por radio. Luego, el liderazgo de la empresa autorizó los exámenes físicos para determinar los niveles de radio en sus empleados. Sin embargo, nunca dan a conocer esos resultados.
Luego, la gerencia trató de instalar bolígrafos de vidrio que presentaran un buen punto, pero los empleados pronto volvieron a usar cepillos normales. Esto se debía a que estas nuevas plumas impedían su productividad y su pago se basaba en la cantidad de diales que hacían. Cuando finalmente llegó la noticia a Illinois sobre las demandas en Nueva Jersey, se informó a las mujeres que el radio era inofensivo y que los que trabajaban en US Radium Corporation sufrían de infecciones virales. Luego volvieron a trabajar pensando que el radio todavía estaba a salvo.
Demandas y juicios
Muchas de las mujeres que trabajan en estas fábricas comenzaron a sufrir de mandíbula de radio y también de anemia. Sin embargo, US Radium Corporation y otras compañías relojeras rechazaron cualquier afirmación de que esto se debiera a la exposición al radio. Estas compañías presionaron a los profesionales e investigadores médicos para que no divulgaran sus hallazgos sobre la salud de los empleados. Muchas muertes de trabajadores fueron atribuidas a la sífilis, que a veces se hizo a propósito en un esfuerzo por manchar la reputación de las mujeres.
La trabajadora de fábrica Grace Fryer decidió demandar a US Radium, presionando a pesar de tomarse dos años para encontrar a un abogado para llevar el caso y los tribunales de lento movimiento que se mantuvieron hasta enero 1928. A ella se unieron las hermanas Quinta McDonald y Albina Larice, así como a Edna Hussman y Katherine Schaub. El grupo fue bautizado como "Radium Girls" por la prensa.
A pesar del estatuto de limitaciones de dos años en el momento de desafiar a un empleador por una enfermedad profesional, las mujeres lograron establecerse exitosamente fuera de la corte en otoño de 1928. Fueron ayudados cuando el inventor de la pintura de radio dial, Dr. Sabin Arnold von Sochocky, se ofreció a ayudarlos en la corte después de sufrir de radio en sus manos. En noviembre, 1928 se convirtió en la persona conocida 16 que murió por envenenamiento con pintura dial de radio.
El caso se resolvió antes de presentarse ante un jurado, y cada mujer recibió $ 10,000 (equivalente a $ 140,000 en 2017). También obtuvieron una anualidad de $ 600 por año y recibieron $ 12 por semana por el resto de sus vidas. Finalmente, todos los gastos médicos y legales también fueron pagados por US Radium Corporation. Desafortunadamente, las cinco mujeres murieron a los pocos años del asentamiento. En el momento del juicio, dos estaban postrados en cama y los cinco estaban tan débiles que no podían levantar la mano para jurar.
En Radiant Dial Company, los trabajadores pidieron una compensación por sus crecientes facturas dentales y médicas, que se prolongaron durante más de una década. En 1937, un pequeño grupo de antiguos empleados finalmente encontró un abogado dispuesto a representarlos ante la Comisión Industrial de Illinois (IIC) luego de una demanda. En este punto, la compañía había cerrado, pero la CII tenía un depósito de $ 10,000 dejado por la compañía. Al año siguiente, la CPI falló a favor de las mujeres y les dio ese dinero.
Fallout de la Demanda
La publicidad resultante de los medios sobre el caso de "Radium Girls" fue un factor importante para establecer una mejor ley laboral de enfermedades laborales y fue uno de los primeros casos en Estados Unidos en que un empleador fue responsable de la salud de sus empleados. También ayudó a establecer el derecho de los trabajadores individuales a demandar por daños y perjuicios debido al abuso laboral. Por último, condujo a que se establecieran medidas de seguridad formales y se dotaran equipos de protección a los pintores de radio dial hasta los 1960 cuando finalmente se prohibió la pintura de radio.
La física Robley Evans (1907-95) trabajó en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), donde pudo recopilar evaluaciones precisas del contenido corporal de casi 30 ex pintores de cuadrante que comenzaron en 1930. Sus datos luego fueron utilizados por la Oficina Nacional de Estándares, que logró establecer cuál era el nivel de tolerancia humana para el radio en 1941.
Comenzando en los últimos 1960 y corriendo hasta 1993, el Centro de Radiobiología Humana del Laboratorio Nacional de Argonne comenzó un proyecto para recopilar información médica de antiguos pintores de cuadrantes que todavía estaban vivos. Esto llevó al libro Radio en los humanos: una revisión de los estudios de EE. UU. , que fue capaz de contrastar los efectos que diferentes hebras de radio tenían en los humanos.
