¿Qué es la espinaca?
La espinaca pertenece a la familia Amaranthaceae, que es nativa de Asia central y occidental. Crece anualmente y se considera una planta con flores comestibles. La espinaca alcanza aproximadamente 12 pulgadas de altura y tiene hojas que pueden alcanzar desde 1 hasta 12 pulgadas de longitud. Estas hojas pueden variar desde una forma oval a triangular y crecer a lo largo del tallo en un patrón alterno. Muy pequeñas flores de color verde amarillento crecen cerca de la parte superior del tallo, donde maduran hasta convertirse en un cúmulo de semillas duras.
Usos para la espinaca
La espinaca se usa principalmente como fuente de alimento vegetal y es un suplemento dietético relativamente nutritivo. En solo 3.5 onza, la espinaca proporciona 20% o más de las siguientes vitaminas y minerales: vitamina A, vitamina C, vitamina K, hierro, ácido fólico, magnesio y manganeso. La espinaca en realidad es más alta en hierro que la carne de vaca, con 3.57 miligramos por 3.5 onzas al 2.49 mg en la carne. Durante la Primera Guerra Mundial, el personal médico les dio vino mezclado con jugo de espinaca a los soldados franceses para ayudarlos a vencer las hemorragias. Además, la espinaca tiene una cantidad significativa de calcio. Sin embargo, también contiene altos niveles de oxalatos, que reducen la absorción del hierro y el calcio por parte del cuerpo. La espinaca se puede preparar en una variedad de maneras, incluyendo: fresco, al vapor, hervido o salteado.
Cultivo de espinacas
La espinaca es una planta de crecimiento relativamente rápido que se puede cultivar a temperaturas más frías. Sin embargo, sí requiere una cantidad significativa de pesticidas para evitar el daño a los cultivos, y como tal, el Environmental Working Group lo menciona como una de las "Dirty Dozen". La "Dirty Dozen" es una lista de las frutas y verduras con los niveles más altos de contaminación por plaguicidas.
La espinaca cosechada se puede envasar de una de varias maneras. Los métodos de empaque más comunes incluyen: enlatados, congelados y frescos. En algunos países, la espinaca se envasa en bolsas llenas de gas nitrógeno para conservar su frescura. A veces se usan bajos niveles de radiación en las hojas para matar cualquier bacteria dañina, aunque algunos investigadores creen que esto realmente puede disminuir el nivel de nutrientes disponibles en la espinaca.
Líderes mundiales en producción de espinacas
China
De lejos, el líder mundial en producción de espinacas es China. En 2014, este país produjo 22.1 millones de toneladas de espinacas, lo que representa aproximadamente el 85% del suministro mundial. La mayoría de esta cosecha se exporta a los EE. UU., Donde las espinacas chinas representan el 15% de las importaciones totales de espinaca.
Estados Unidos
Estados Unidos es el segundo mayor productor de espinacas en el mundo, aunque está muy por debajo de los niveles de producción de China. En los Estados Unidos, se producen aproximadamente .35 millones de toneladas de espinacas al año. En los últimos años, Japón y los EE. UU. Han cambiado lugares para el puesto número 2 en varias ocasiones. La producción estadounidense de espinaca representa aproximadamente el 3% del suministro mundial de espinacas y la mayor parte se cultiva en el estado de California (69%). Además, EE. UU. Es el mayor exportador de espinacas del mundo. En 2004, estas exportaciones totalizaron alrededor de $ 38.5 millones. La mayoría de sus exportaciones de espinacas van a Canadá.
Japón
El tercer país productor de espinacas en el mundo es Japón. Este país produjo alrededor de .26 millón de toneladas en 2014 y ha perdido su segundo puesto a los EE. UU. Miyazaki es su mayor prefectura productora de espinacas, seguida de: Gunma, Tokushima y Chiba. La producción en varias otras prefecturas disminuyó después del desastre nuclear de Fukushima en 2011. Además, este país ha experimentado recientemente cambios en los patrones climáticos que han contribuido a la disminución de la producción de espinaca.
