Salmón: una especie clave
El término salmón incorpora varias especies de peces que son nativas de los afluentes de agua dulce de los océanos Pacífico y Atlántico Norte. Este pez se considera una especie anádroma, lo que significa que nace y pasa su vida temprana en agua dulce antes de migrar al océano y, finalmente, regresar a su lugar de nacimiento para el desove.
En algunas áreas de América del Norte, específicamente el noroeste del Pacífico y el estado estadounidense de Alaska, el salmón es una especie clave. Esto significa que juega un papel importante en el mantenimiento de la organización y estructura ecológica. Los salmones pasan su vida adulta en el océano y consumen sus nutrientes, como el fósforo y el nitrógeno. Cuando este pez regresa a los afluentes de agua dulce, se convierte en una importante fuente de alimento nutricional para osos, aves y nutrias. Estos animales continúan depositando heces ricas en nutrientes en todo el suelo del bosque, proporcionando un 24% estimado del nitrógeno disponible en el suelo circundante. Muchos de estos nutrientes son llevados río abajo a los ecosistemas del estuario, beneficiando también a otras especies.
El ciclo de vida del salmón
El ciclo de vida del salmón comienza y termina en el lecho del río donde nació (suponiendo que no muere antes o durante la migración). Después de que los huevos se dejan entre la grava en el afluente de agua dulce, donde se incuban por un período de 2 a 6 meses. Los salmones comienzan sus vidas como sacos fritos, o pequeñas larvas con el saco vitelino todavía unido. Las larvas permanecen ocultas entre las rocas, alimentándose del saco vitelino hasta que se va. Sin su fuente de alimento adjunta, el bebé salmón, ahora conocido como freír, se ven obligados a abandonar la protección de las rocas en busca del plancton. Para el mes de agosto después de la Gran Carrera de Salmón, los alevines se han desarrollado al salmoncillo, o adulto joven, etapa. En este punto del desarrollo, los peces están cubiertos de rayas y manchas para el camuflaje. Su dieta se gradúa en pequeños invertebrados. La etapa de parr puede durar tanto como 3 años.
Una vez que su camuflaje comienza a cambiar, el parr entra en la etapa de smolt. En este punto, están listos para hacer el viaje al océano. Para sobrevivir al cambio al agua salada, los smolt pasan por cambios fisiológicos en su osmorregulación. Durante este tiempo, los smolt permanecen en las regiones del estuario del río debido al menor contenido de sal. Además, su apariencia física cambia a un color plateado, que sirve para distraer a los depredadores oceánicos.
Después de alcanzar entre 6 y 8 pulgadas, los smolt finalmente entran al mar y se vuelven post-smolt. Para su primer año en el océano, los post-smolt viajan a aguas profundas y abiertas en grandes escuelas (grupos de peces) para alimentarse. Post-smolt pasa aproximadamente los próximos años 4 en el océano antes de volver a su lugar de nacimiento.
¿Qué es la gran carrera de salmón?
El Great Salmon Run se refiere al momento en que los salmones abandonan su océano y regresan a los afluentes de agua dulce donde nacieron. Después de hacer con éxito el viaje, estos peces desovan, ponen sus huevos en el lecho de grava y luego mueren. El Great Salmon Run ocurre todos los años, generalmente entre septiembre y noviembre. Es un evento importante para los pueblos indígenas de América del Norte, los pescadores deportivos y muchas especies de vida silvestre (particularmente osos y águilas).
¿Cómo encuentran los salmones su lugar de nacimiento nuevamente?
Tal vez uno de los aspectos más interesantes de la Gran Carrera de Salmón es cómo el salmón puede regresar a su lugar de nacimiento después de tantos años. Varias teorías científicas intentan explicar este fenómeno. Una de estas teorías es que el salmón puede usar señales geomagnéticas del campo magnético de la tierra. Estas señales magnéticas apuntan al salmón en la dirección correcta hasta la desembocadura del río donde nacieron.
Otra teoría se basa en el hecho de que los salmones tienen un sentido del olfato inusualmente fuerte. Algunos investigadores creen que una vez que el salmón se acerca al estuario de su hogar, huelen su agua dulce natal. La teoría explica además que el salmón recuerda este olor porque se imprimió en su memoria durante la fase de smolt.
Otras herramientas de navegación posibles incluyen: el sol, la temperatura del agua, los niveles de salinidad y la presencia de otros productos químicos. Sin embargo, algunas evidencias sugieren que el sol desempeña poco o ningún papel en la migración del salmón. Esto se debe a que los investigadores han observado que el salmón migra tanto de noche como en condiciones nubosas.
No todos los salmones vuelven a sus lugares de nacimiento natales. A veces, estos peces viajan a los afluentes vecinos, lo que contribuye a las nuevas poblaciones de salmón. Los investigadores han descubierto que la genética juega un papel importante en si el salmón encuentra su camino a casa o se desvía de la ruta correcta.
Dificultades de la gran carrera de salmón
Durante su tiempo en el océano, el salmón crea una masa muscular importante, lo cual es extremadamente importante para la difícil migración que se avecina. Desarrolla músculos blancos para las ráfagas de energía necesarias para saltar y correr y músculos rojos para actividades más largas. Estos músculos son necesarios para realizar el largo viaje por el océano y para luchar contra rápidos y saltar cascadas una vez en el afluente de agua dulce.
Durante la carrera, el salmón no come. Toda su energía se utiliza en la lucha contra las fuertes corrientes de cientos de millas. En la ruta, el salmón enfrenta muchos obstáculos, incluidas cascadas altas. Para superar esto, el salmón puede saltar tan alto como 12 pies en el aire. En muchos lugares a lo largo del río, se han construido presas artificiales. Estas presas fueron consideradas perjudiciales para el éxito del salmón. Para combatir esto, las personas ahora han instalado escalas para peces, que ayudan a estos peces y a otros a cruzar la presa. Los pescadores, otros depredadores de animales, enfermedades y parásitos también representan una amenaza para el salmón a medida que avanzan río arriba.
El final de la gran carrera de salmón
Solo el salmón más fuerte y persistente llega al final de la carrera. Las estadísticas muestran que 3% y 90% del grupo de migración de salmón original tuvieron éxito. Después de llegar, las salmoneras trabajan en la construcción de un nido, llamado redd, en la grava. Ella hace esto usando su cola como una pala para cavar la grava que luego es arrastrada por la corriente. El salmón hembra deposita hasta 5,000 huevos en tantos redds 7 diferentes. Uno o más salmones machos se acercan al nido para depositar esperma sobre los huevos. La hembra luego cubre los huevos fertilizados con una capa de grava.
Antes de volver a ingresar al río, el salmón no se somete a un proceso biológico para reajustarse al agua dulce. Después de un tiempo, el agua dulce comienza a destruir el sistema inmune y los órganos del salmón. Poco después del desove, el salmón se deteriora y muere.
