Descripción física
El Bisonte Americano (Bison bison), o búfalo, es considerado el animal terrestre más grande que vive actualmente en América del Norte. Un búfalo macho puede crecer hasta seis pies, medido desde la pezuña hasta el hombro. Estos 'toros' pueden pesar entre 1,000 y 2,000 libras. Por otro lado, un bisonte hembra típico (una 'vaca') puede alcanzar cinco pies de altura y puede pesar entre 800 y 1,000 libras. El pelaje de un búfalo americano es marrón, largo y peludo, y su mentón tiene barba y melena debajo. Su cola larga tiene un grupo de pelo distintivo en su extremo. La cabeza del animal es muy grande, con dos cuernos cortos negros, y los búfalos poseen una gran joroba en sus hombros.
Dieta
A pesar de su aspecto temible, el Bisonte Americano es un herbívoro obligado. Los búfalos son herbívoros prolíficos, comúnmente comen en una amplia variedad de hierbas, hierbas y juncias. A veces, se los ve comiendo bayas y líquenes también. Regurgitan su comida y luego la mastican como un bolo alimenticio antes de finalmente ingerirla, al igual que otros mamíferos rumiantes. Durante el invierno, los Bison se despejan de la nieve para alcanzar la vegetación con la ayuda de sus grandes cabezas y duras pezuñas.
Hábitat y rango
El búfalo americano se puede encontrar viviendo en las llanuras, los valles de los ríos y las praderas en gran parte de América del Norte. Ellos migran juntos en grupos conocidos como rebaños. Una vez vivieron en grandes cantidades en las Grandes Llanuras de América del Norte, y fueron muy importantes para las sociedades de nativos americanos que utilizaban cada parte de sus cadáveres para comida, ropa, herramientas, recipientes de almacenamiento y materiales de refugio por igual. Desafortunadamente, alrededor de 50 millones de búfalos fueron asesinados por deporte, pieles y alimentos en los siglos posteriores a la colonización europea en su rango nativo, negando así a los nativos americanos sus fuentes más importantes de alimentos y la mayoría de las otras necesidades de la vida cotidiana. Por esta razón, el número de bisontes disminuyó rápidamente a solo varios cientos de personas. En la actualidad, se han recuperado ligeramente, y los bisontes 200,000 están vivos, diseminados por ranchos y reservas naturales. Muchos Bison se crían en grandes escalas para sus perspectivas de producción de carne comercialmente viables. Los cruces híbridos entre el bisonte americano y el ganado se denominan terneros, mientras que los híbridos del ganado y los bisontes europeos, o wisents, se llaman "zubron".
Comportamiento
Un bisonte americano descansa durante horas de calor del día, masticando o revolcándose en barro y tierra. A menudo es muy activo durante las primeras horas de la mañana y al final de la tarde cuando las temperaturas son más frías, pero la luz todavía está presente. Las manadas de búfalos no son uniformes, y las respectivas poblaciones de diferentes áreas pueden estar formadas por agrupaciones marcadamente diferentes. Estos grupos contrastantes se pueden ver en un grupo mixto de mujeres 20 y hombres jóvenes en un área, mientras que un grupo de hombres de hasta 20 también puede vivir cerca. Más comúnmente, sin embargo, los machos y las hembras adultas generalmente permanecen separados, excepto durante la temporada de reproducción. Cada grupo de Bisones macho estará dirigido por un macho alfa, mientras que una hembra dominante liderará un grupo de vacas de un solo género.
Reproducción
Una vez que una hembra de búfalo alcanza entre dos y tres años de edad, estarán preparados para aparearse. Los machos, por otro lado, pueden no estar listos para aparearse hasta cuando cumplan seis años. La temporada de apareamiento de Bison comienza en julio y termina en septiembre. Durante la temporada de apareamiento, los machos Bison seguirán grupos de hembras y elegirán un compañero de apareamiento después de lo cual los machos "atenderán" a sus hembras seleccionadas. Un macho tiende a una hembra permaneciendo entre la hembra y el resto de su manada. Esta etapa puede durar desde unos pocos minutos hasta varios días. Si la hembra no quiere aparearse con el macho, ella lo abandonará. Los hombres intimidan y a veces lastiman a otros hombres que intentan acercarse a una mujer que actualmente está siendo atendida. Pelear en el Bisonte macho puede involucrar el bloqueo de cuernos, cabezazos y empujones. Alrededor de nueve meses después de la reproducción exitosa, una hembra de Bison generalmente dará a luz a una sola cría, y se quedará en un área aislada para dar a luz. Una ternera recién nacida es de color marrón rojizo, y pueden levantarse rápidamente después de su nacimiento, y una madre y su bebé permanecerán completamente aislados durante varios días a partir de entonces. Dentro de dos meses, un ternero desarrollará sus cuernos y jorobas de hombro y, en su séptimo mes, un ternero generalmente será destetado.
Amenazas
La principal amenaza para los búfalos son inconfundiblemente humanos irresponsables. A través de una variedad de formas indirectas y directas, las actividades humanas que ocurren en las áreas de origen de los bisontes a menudo no les permiten vivir como un animal salvaje, y desempeñan sus roles vitales y naturales dentro de sus ambientes de pastizales. Aunque hay pocas posibilidades de que los bisontes lleguen a la extinción debido a las extensas medidas de cría de animales y de cría de animales, se los considera "ecológicamente extintos", ya que prácticamente ningún bisonte americano hoy vive desinhibido por las actividades humanas en rangos abiertos en la actualidad. La mayoría de sus tierras conocidas de pisoteo ya están fuera de los límites debido a la oposición de los productores de ganado. Lamentablemente, parece que los días de grandes manadas de Bisontes salvajes vagando por las Grandes Llanuras de América del Norte ahora se han ido.
