Descripción física
Como todas las ardillas, los Grises Orientales son mamíferos, en la Orden Rodentia, Familia Sciuridae. El nombre binomial Sciurus carolinensis se puede traducir como "cola sombreada de las Carolinas", refiriéndose a la apariencia de los roedores y las tierras nativas. Como su nombre lo indica, la mayoría de las ardillas grises orientales se caracterizan por el pelaje gris que cubre la parte superior de sus cuerpos. Este pelaje también puede ser más marrón oscuro o, como en el caso de gran parte de la población en el sudeste de Canadá, casi completamente negro. Las ardillas "Blancas" de Gris del Este ocurren más comúnmente en áreas donde hay menos depredadores naturales, ya que son más propensas que las ardillas más oscuras a ser vistas por los depredadores, y a menudo mueren poco después del nacimiento. A pesar del color de sus abrigos en su parte posterior, la mayoría de las ardillas Gris del Este tienen un vientre blanco. La mayoría de las ardillas grises orientales también tienen una cola característicamente espesa, negra y gris, aunque a menudo es desmembrada por las trampas humanas y los depredadores. Las ardillas grises adultas del este generalmente tienen longitudes corporales entre 9 y 12 pulgadas cuando se miden desde la base de la cabeza a la cola, y una longitud de cola entre 7 y 10 pulgadas. A pesar de su pequeño tamaño, al correr y saltar por tierra, su zancada puede ser de hasta tres pies de largo.
Dieta
Como se refleja en sus patrones dentales, las ardillas Gray Oriental son predominantemente herbívoros mamíferos. Sin embargo, rara vez se alimentan de insectos, huevos de aves y una variedad de pequeños animales, incluidos reptiles, anfibios y otros roedores, incluso otras ardillas, en tiempos de escasez de alimentos. En la naturaleza, sus dietas consisten principalmente en bayas, flores, nueces, semillas, corteza de árbol y hongos. Los que viven cerca de poblaciones humanas, sin embargo, a menudo roban una variedad de verduras, frutas y semillas expuestas de contenedores de basura, comederos de pájaros y jardines. Las ardillas son famosas por su destreza en el almacenamiento de alimentos para tiempos de escasez, y sus recuerdos agudos les permiten regresar con precisión y encontrar la comida que han guardado en el futuro.
Hábitat y rango
Las ardillas grises orientales tienen un amplio rango sobre el cual tienen poblaciones relativamente densas. Tienden a preferir vivir en bosques de frondosas, en donde pueden fácilmente obtener sus dietas preferidas. Las ardillas grises orientales construyen dens a partir de materia vegetal, y generalmente las construyen dentro de los huecos de los troncos de los árboles o en la unión entre las grandes ramas de los árboles y los troncos de los árboles. A menudo vivirán en nidos de pájaros abandonados y guaridas de otras ardillas y pequeños roedores también. Las ardillas grises orientales se pueden encontrar en gran parte del este de América del Norte. Se podría decir que los cuatro bordes que abarcan su distribución natural están formados por el este de Texas en dirección suroeste, una línea norte desde allí hasta Manitoba, hacia el este hasta Nueva Brunswick y Nueva Escocia, de regreso hacia el sur a lo largo del Océano Atlántico hasta Florida, y luego a través del al sur de las costas del Golfo de los Estados Unidos al este de Texas. Introducidas en muchos rincones del mundo, las invasoras ardillas de Gray Oriental han encontrado su camino hacia Europa en carga de barcos y otras formas, y han desplazado a especies nativas de ardillas en ciertos lugares de allí. Si bien no se usa tan a menudo como otros animales, la práctica de la caza de ardillas grises orientales por su carne no es desconocida. Algunas personas incluso los mantienen como mascotas, de la misma manera que lo harían con los hámsteres, ratones, jerbos y otros roedores. Los límites en la caza de ardillas son mínimos, ya que la pérdida de depredadores debido a la caza los ha dejado superpoblados en muchas áreas. A pesar de que están sujetos a actividades humanas que afectan sus vidas, como la tala de madera y el uso de químicos agrícolas venenosos, las ardillas son extremadamente adaptables y se pueden encontrar con frecuencia en patios traseros y parques de la ciudad muy cerca de la humanidad. Estas razones han convertido a las ardillas en un animal de "menor preocupación" en términos de extinción en el futuro cercano.
Comportamiento
Las ardillas poseen aptitudes de comunicación adecuadas que les permiten alertarse mutuamente sobre los últimos peligros de depredadores y noticias sobre la disponibilidad de alimentos, así como también sobre cómo llevar a cabo rituales de apareamiento. Con la excepción de las madres y sus crías, las comunidades de ardillas grises orientales tienden a vivir cerca una de la otra, pero viven solas, aunque las parejas suelen dormir juntas cuando hace frío. Las ardillas son generalmente dóciles, pero se volverán violentas y lucharán por salvar sus vidas cuando sean acorraladas por depredadores o humanos. Curiosamente, las ardillas son uno de los pocos animales que poseen la habilidad de descender un árbol de cabeza, lo que probablemente sea una gran ventaja para escapar de los depredadores.
Reproducción
Las ardillas grises orientales a menudo se reproducen dos veces al año, aunque las madres más jóvenes tienden a tener solo una camada por año. Las ardillas de Gray Oriental son mamíferos que dan a luz a crías vivas, y sus períodos de gestación normalmente duran 44 días, con su recién nacido destetado después de 10 semanas. Poco después, las ardillas abandonarán el nido de su madre. Las ardillas grises orientales ingresan a la madurez sexual en su segundo año de vida y pueden vivir hasta 20 años antes de morir en la vejez, aunque la depredación y la enfermedad por lo general acortan su vida útil. Las ardillas deben utilizar sus ágiles habilidades de correr y escalar para sobrevivir, ya que son objetivos de elección para casi todas las especies de mamíferos depredadores y aves imaginables.
