En 1907, el químico belga-americano Leo Henricus Arthur Baekeland creó la primera forma de plástico basada en un polímero sintético. Esta invención, a la que llamó baquelita, no fue nada extraordinario hasta los 1960 cuando las empresas se dieron cuenta de que el plástico podía usarse como material de embalaje. Lo que siguió fue la comercialización de plástico, la mayoría de los cuales se utilizó como material de embalaje. El plástico demostró ser popular entre las empresas y los consumidores, ya que era barato de producir y fácilmente desechable. Sin embargo, el plástico tenía una deficiencia: no era biodegradable. Seis décadas después de su comercialización, el plástico está causando estragos ambientales en todo el mundo al obstruir los sistemas de drenaje, ahogar los ríos y acumularse en el océano.
¿Cuánto plástico se produce?
Se estima que se producen 300 millones de toneladas de plástico cada año, y la mitad de este plástico se usa una sola vez y luego se desecha. El diez por ciento se recicla, mientras que 12% se incinera. Desde que se produjeron los 1950, se han producido aproximadamente 8 mil millones de toneladas métricas de plástico. La producción incontrolada de plástico condujo a la aparición de instalaciones de producción que eran fáciles de instalar y financiar en los países en desarrollo.
¿Cuánto plástico hay en el océano?
Aunque la cantidad exacta de plástico en los océanos no se puede cuantificar con precisión, se estima que 150 millones de toneladas métricas de plástico circulan por los océanos del mundo. Además, se agregan anualmente 8 adicionales de un millón de toneladas métricas. Se estima que 250 toneladas métricas de plástico estarán en los océanos por 2030, y por 2050 habrá más plástico en los océanos que peces. El plástico no solo se acumula en los océanos, sino que también causa más daño a los animales marinos que cualquier otro elemento. Los animales acuáticos se quedan atrapados en las redes de pesca a un ritmo cada vez más asombroso, mientras que otros miles confunden el plástico con los alimentos. Alrededor de 75% de peces de aguas profundas han consumido plástico debido a la escasez de alimentos en el nivel del mar profundo.
Parches de basura del océano
La mitad de los plásticos que aterrizan en el océano son menos densos que el agua, lo que significa que flotan. Los giros marinos arrastran plástico flotante para formar parches de basura oceánica. El Great Pacific Garbage Patch (GPGP) es el más grande de los cinco parches de basura conocidos en los océanos del mundo. Ubicado entre California y Hawai, el parche cubre un área dos veces mayor que Texas y tres veces el tamaño de Francia. El parche contiene entre 1.1 y 3.6 trillón de piezas de plástico flotante, que pesa 100,000 toneladas.
