¿Qué es el abulón?
La especie de abulón se considera un tipo de caracol marino, o molusco gasterópodo, que pertenece a la familia Haliotidae. El número de especies de abulón no se conoce exactamente, aunque se ha estimado en algún lugar entre 30 y 130. Las conchas de abulón tienen una forma ovalada que puede arquearse o aplanarse. Esta especie se reconoce fácilmente por la fila de agujeros abiertos, que son poros respiratorios, ubicados a lo largo de su borde exterior. El interior de la concha se caracteriza por una gruesa capa de nácar, también conocida como nácar. Tiene un brillo iridiscente que cambia de color dependiendo del ángulo visto.
El abulón se puede encontrar en una variedad de tamaños, con la especie más pequeña que mide .79 pulgadas y la más grande en 7.9 pulgadas de longitud. Dentro de su caparazón está el organismo vivo. Tiene un cuerpo grande y suave, conocido como pie, que está anclado al caparazón por el músculo columelar. El abulón usa su musculoso pie para unirse a los afloramientos rocosos en las partes poco profundas del océano. Esta especie se puede encontrar en todo el mundo, prefiriendo las aguas frías de las costas de Nueva Zelanda, Sudáfrica, Japón, Australia y la costa del Pacífico de América del Norte.
El uso humano de abulón
Los humanos han usado el abulón como fuente de alimento y como objeto decorativo durante al menos 75,000 años. Se han encontrado conchas en ruinas arqueológicas desde las Islas del Canal del Norte hasta las Cuevas de Blombos en Sudáfrica. Hoy en día, la mayor parte de la carne de abulón que se consume proviene de animales criados en granjas, una práctica que comenzó en China y Japón entre los últimos 1950 y los primeros 1960. Los países de todo el mundo ahora practican la agricultura de abulón porque las poblaciones silvestres se han reducido significativamente debido a la sobrepesca y la caza furtiva. Este artículo analiza más detenidamente los efectos de la caza furtiva ilegal de abulón en Sudáfrica específicamente.
Cosecha y comercio de abulón en Sudáfrica
En Sudáfrica, se requieren permisos anuales para cosechar abulón. El uso de buceo para localizar esta especie para la cosecha está prohibido. En los últimos años, sin embargo, el gobierno no ha emitido ningún permiso para la extracción de abulón en un intento por ayudar a restaurar las poblaciones silvestres. En 2007, el gobierno de Sudáfrica enumeró esta especie en peligro según las normas de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestre (CITES). Esta designación requería que los países miembros monitorearan el comercio de abulón, sin embargo, se eliminó de la lista en 2010. El comercio de abulón ahora está permitido por la regulación gubernamental, pero requiere permisos de exportación. Los consumidores en Sudáfrica tienen prohibido comprar carne de abulón en el mercado local.
La caza furtiva de abulón en Sudáfrica
Uno de los mayores casos de caza furtiva ilegal de abulón en el mundo ocurre en Sudáfrica. Esta especie, considerada el marisco más caro del mundo, se conoce localmente como "oro blanco" debido a su alto valor y al interior como perla. La mayoría de esta carne ilegalmente escalfada se vende en países asiáticos, donde se considera un manjar. La demanda de carne de abulón ha aumentado sustancialmente en los últimos años, creando una industria de exportación internacional por valor de miles de millones de dólares. La especie de abulón más deseada es Haliotis midae, que es la más grande de su tipo y se encuentra solo a lo largo de las costas de Sudáfrica.
Alrededor de 75 millones de abulones han sido pescadas ilegalmente desde las aguas de Sudáfrica desde 2001, 10 veces más que la cuota legal. De acuerdo con organizaciones no lucrativas dedicadas a prevenir el comercio ilegal de vida silvestre, aproximadamente 3,477 toneladas de abulón fueron retiradas ilegalmente del agua en 2015. La cosecha legal de abulón para el mismo año fue solo de toneladas 105.
Desarrollo de la caza furtiva de abulón en Sudáfrica
Los investigadores creen que la industria de la caza furtiva comenzó por primera vez durante la era posterior al Apartheid de los 1990. Como parte de las reformas de la industria, el gobierno redistribuyó las cotizaciones anuales de abulón entre las compañías pesqueras. Durante el Apartheid, la gran mayoría de las cuotas se otorgaron a empresas de propiedad de blancos. Después del Apartheid, se tomaron los límites de abulón de estas compañías más grandes y se redistribuyeron a las compañías de propiedad negra que anteriormente estaban en desventaja.
Se aplicaron nuevas políticas de pesca a varios sectores, excepto a los pescadores locales tradicionales y artesanales. Estas personas, que habían estado cosechando abulón durante generaciones, fueron excluidas del mercado. Cuando el gobierno se negó a proporcionar a los pescadores tradicionales de abulón una cuota más grande basada en una práctica colectiva, los lugareños comenzaron a recolectar ilegalmente esta especie. Luego, en 2007, el gobierno reaccionó para reducir drásticamente el número de poblaciones de abulón silvestre al disminuir el límite anual de toneladas 800 a toneladas 80. Ante la pérdida de sus medios de subsistencia y la única fuente de ingresos, muchas personas ignoraron la restricción y continuaron cosechando abulón.
Hoy, la caza furtiva ilegal de abulón ha sido asumida por organizaciones criminales. La fuerza de policía local, conocida por altos niveles de corrupción, acepta sobornos de estos sindicatos para pasar por alto la pesca ilegal. Además, estas organizaciones delictivas reclutan jóvenes que viven en condiciones de pobreza y, a menudo pagan en drogas, creando una adicción que solo se puede cumplir cosechando más abulón. Este comercio ilegal vale aproximadamente $ 440 millones anualmente.
Futuro del abulón en Sudáfrica
Si la caza furtiva ilegal de abulón continúa en Sudáfrica, los expertos creen que esta especie podría extinguirse en tan poco como 10 años. La ausencia de abulón en el ecosistema marino sería perjudicial para el hábitat. Estas especies son ecológicamente importantes y su comportamiento al pastoreo de algas limpia el área, lo que permite la colonización y el crecimiento poblacional de otras especies. También sirven como fuente de alimento para muchos animales marinos más grandes.
Alternativa a la caza furtiva de abulón ilegal
La respuesta para reducir la caza furtiva ilegal en Sudáfrica no está necesariamente vinculada al enjuiciamiento de pescadores ilegales y policías corruptos. En cambio, invertir en granjas comerciales de abulón puede brindar una oportunidad económica más segura y más sostenible para miles de personas. El entrenamiento de recolectores locales de abulón para criar, producir y procesar carne de abulón de calidad brindaría una cantidad de oportunidades de empleo seguras. De hecho, la carne de abulón cultivada comercialmente vale mucho más que el abulón ilegalmente escalfado. En Abagold en Sudáfrica, que es la granja de abulón más grande ubicada en tierra y fuera de China, la carne de abulón seca se vende por $ 200 por libra, mientras que la carne de abulón ilegal se vende por alrededor de $ 70 por libra.
Sudáfrica podría seguir el ejemplo establecido por Japón, un país que ha aumentado su población de abulón silvestre mediante la introducción de abulón joven criado comercialmente (llamado semilla) en las áreas costeras locales. Esto ha ayudado al crecimiento de la población silvestre y le permite al país cosechar 5,000 toneladas de abulón de manera sostenible cada año. Los críticos, sin embargo, afirman que este método reduce los niveles de diversidad silvestre.
