Descripción física
Patos mandarines (Aix galericulata) son famosos por la apariencia hermosa y colorida de sus machos. El pato macho adorna una dramática exhibición de colores, incluido el icónico pico rojo, su cresta multitarea con tonos superpuestos de negro, verde, azul y cobre, y una apariencia dorada general, con brillantes plumas doradas naranjas colgando cuello como una melena. Un forro blanco en forma de media luna rodea los ojos y se extiende a los lados del cuello. Las plumas en la región inferior del pecho y el vientre son blanquecinas, mientras que las plumas en el lado dorsal son de color marrón oliva. Un par de alas doradas se extienden desde la parte posterior del pato mientras está sentado. Estos actúan como velas cuando el pájaro flota o nada en el agua. Las hembras de patos mandarines son, a diferencia de los machos, comparativamente simples y de apariencia mucho menos dramática. Su cuerpo está cubierto en gran parte por plumas de color beige y gris. La cabeza también es gris, con un pico y una cresta grises, y un anillo ocular blanco estrecho que se extiende desde alrededor de los ojos hasta la parte posterior del cuello. El tamaño de los patos Mandarin oscila entre 8.3 y 9.7 pulgadas (21.0-24.5 centímetros). El peso promedio de los machos es de aproximadamente 1.4 libras (0.63 kilogramos) y el de las hembras es de aproximadamente 2.4 libras (1.08 kilogramos).
Dieta
La dieta de los patos mandarines varía según la temporada. En verano, los patos se alimentan de fauna acuática pequeña como ranas, gusanos de rocío, peces pequeños y, a veces, hasta serpientes pequeñas. En las temporadas de otoño e invierno, los patos dependen principalmente de una dieta basada en plantas, alimentándose de bellotas y granos. En la primavera, tienen una dieta mixta que consiste en fuentes de alimentos vegetales y animales, incluyendo semillas, insectos y caracoles por igual. Mientras busca comida, los patos mandarín se meten en el agua o caminan por la tierra.
Hábitat y rango
Los patos Mandarin eran originarios de China, el sureste de Rusia, Corea y Japón. En cuanto a la demanda popular por su belleza, se exportaron a muchos países en todo el mundo. Actualmente, sus mayores poblaciones se encuentran en Japón y Gran Bretaña. El escape del cautiverio condujo al crecimiento de poblaciones salvajes de patos mandarines como especies introducidas en muchas regiones, incluyendo Gran Bretaña, Irlanda, Alemania y el norte de California en los Estados Unidos. Los patos mandarines prefieren habitar los cuerpos de agua que cubren densas, arbustivas y boscosas tierras. Por lo tanto, se encuentran en estanques, lagos, ríos, marismas y pantanos con mucha vegetación emergente. Aunque estos patos se encuentran principalmente en agua dulce, también se pueden observar en lagunas costeras y estuarios, especialmente durante la temporada de invierno. Las exportaciones a gran escala, la caza y la degradación del hábitat de los patos mandarines han llevado a una disminución significativa en el número de esta especie dentro de sus hábitats nativos. Solo sobre 1,000 pares de estas hermosas criaturas sobreviven hoy en sus países rusos y chinos. Los depredadores naturales más importantes de estos patos incluyen perros salvajes, visones y búhos reales.
Comportamiento
Los patos mandarín generalmente se alimentan durante el amanecer y al atardecer. Pasan la mayor parte del resto del día posándose sobre los árboles cerca de los cuerpos de agua. Sus alas son grandes en comparación con sus tamaños de cuerpo, y por lo tanto, son capaces de despegar rápidamente del agua en tiempos de peligro. Los machos hacen silbidos o gruñidos, mientras que las mujeres producen tonos vocales más suaves. Los machos levantan su cresta como una exhibición de cortejo, o durante los momentos de perturbación, pero este comportamiento no es exhibido por las mujeres.
Reproducción
Los patos mandarín generalmente se reproducen durante la temporada de primavera. Estas criaturas llegan a la madurez sexual alrededor de un año de edad. El período de cortejo de estos patos está lleno de exhibiciones dramáticas y comportamiento agresivo. Los machos competirán ferozmente con otros machos en un esfuerzo por ganarse a un pato hembra. Silban, ladran, se pavonean y revolotean para llamar la atención del sexo opuesto. El apareamiento tiene lugar en el agua y, si ambas parejas sobreviven, es probable que se apareen nuevamente en la próxima temporada. El sitio de anidación es elegido por la hembra, y generalmente se encuentra dentro de la cavidad de un árbol cerca de una fuente de agua. Este nido puede ser reutilizado por la hembra durante todo el período de su vida. La hembra suele colocar un total de entre los huevos 8 y 10, que abarca un período de aproximadamente 6 a 7 días. Los huevos no se incuban hasta que todos hayan sido puestos, lo que garantiza un tiempo de eclosión sincrónico para todos los huevos. Después de un período de 30 días, las crías salen, y poco después se preparan para salir del hueco de su nido con sus afiladas garras. Cuando se consideran listos, son llamados al suelo por el pato madre y, como respuesta, saltan del árbol para alcanzar el suelo. El macho de pato mandarín mantiene la compañía de la hembra durante todo el período de anidación, hasta aproximadamente dos semanas después de que los huevos hayan nacido. Aunque los bebés Mandarins están bien protegidos por sus padres, solo unos pocos lograrán sobrevivir hasta la edad adulta.
