Bellezas reales de insectos
Mariposas monarca (Danaus plexippus) son mariposas extremadamente populares de América del Norte, y también son conocidas por otros nombres como mariposas algodoncillo y mariposas tigre comunes. Estas mariposas son bien conocidas por su sorprendente belleza. La vibrante coloración naranja, negra y blanca, junto con las rayas y las manchas en sus alas, hace que las Monarcas se distingan fácilmente de otras especies de mariposas, con la excepción de la mariposa virrey con una apariencia similar. La envergadura del monarca oscila entre 8.9 a 10.2 centímetros. Las monarcas exhiben dimorfismo sexual, donde los machos son más grandes que las hembras y tienen ligeras variaciones en los patrones de color de sus cuerpos. Las mariposas poseen seis pares de patas, de las cuales las patas delanteras son vestigiales por naturaleza. Solo 1% de las mariposas monarca pertenecen a la rara variedad blanco grisácea conocida como el "monarca blanco".
Ciclo de vida y migración
Los huevos de mariposa monarca se colocan en la parte inferior de las hojas de las plantas de algodoncillo. Estos huevos eclosionan en aproximadamente cuatro días para dar lugar a las larvas u orugas que se alimentan vorazmente de la planta de algodoncillo para almacenar energía en forma de grasa que se utilizará durante la etapa de pupa sin alimentación de la mariposa. Durante este tiempo, la oruga también pasa a través de 5 distintas etapas, separadas por un evento de muda. Después de cada evento de muda, la oruga logra un tamaño mayor que su etapa anterior. Finalmente, después de dos semanas, la oruga forma un capullo de seda alrededor de sí misma sobre un sustrato horizontal, colgando boca abajo del capullo, donde sufre la transformación en la hermosa mariposa monarca adulta. En aproximadamente diez días, el adulto emerge de la pupa y vive durante aproximadamente 4 a 6 semanas dentro de las cuales se empareja. Los adultos que emergen como parte de la generación de finales de verano. sin embargo, sobrevive mucho más tiempo, durante aproximadamente 6 a 7 meses en los que migra hacia el sur desde las áreas del norte para sobrevivir a los fríos inviernos del norte de América del Norte. La migración de estas mariposas monarca se considera uno de los fenómenos naturales más espectaculares del mundo . Las mariposas comienzan su migración en los meses de septiembre y octubre, a partir de sus hábitats en Canadá y los Estados Unidos y vuelan hacia los sitios de hibernación en México. Las mariposas comienzan su viaje de regreso en marzo y llegan a sus hábitats de verano alrededor de julio. Al menos 5 generaciones de mariposas están involucradas en este episodio de migración completo.
Alimentación y comportamiento social
La oruga monarca se alimenta extensamente de las plantas de algodoncillo hasta que entra en la fase de pupa, mientras que las mariposas adultas sorben el néctar de las flores. Los monarcas en las etapas de oruga y mariposa frustran a los depredadores con su naturaleza aposemática. Las monarcas adquieren el cardenólido, un tipo de veneno cardíaco, de las plantas de algodoncillo durante la etapa de oruga del ciclo de vida de la monarca. Estos cardenólidos permanecen en forma concentrada en el cuerpo de la oruga y la mariposa adulta y le dan un sabor desagradable a los cuerpos de estas mariposas. Esto desalienta a los depredadores de alimentarse de los monarcas.
Pérdida de hábitat
Las mariposas monarca se enfrentan actualmente a una gran amenaza para su existencia. El hábitat de estas mariposas se pierde constantemente debido a la deforestación, la destrucción de plantas de algodoncillo y el cambio climático. Con las altas temperaturas mundiales y el clima mundial volviéndose más impredecible en la naturaleza, los patrones de migración de las monarcas se ven gravemente alterados. Según un informe del Fondo Mundial para la Naturaleza, el año desde 2013 hasta 2014 fue testigo de los números más bajos de migración de mariposas monarca registradas en los últimos años 20. Los monarcas que dependen en gran medida de los bosques de montaña de México como su hogar de invierno están perdiendo su hábitat a la intervención humana en forma de remoción de estos bosques para la agricultura y el turismo.
Esfuerzos de conservación
Varias organizaciones medioambientales y de vida silvestre, como el Fondo Mundial para la Naturaleza, participan activamente actualmente en los intentos de salvar a las mariposas monarca. El paso más importante hacia este objetivo es proteger el hábitat de estas mariposas. La tala insostenible de los bosques de México debe ser revisada, y es necesario adoptar medidas para garantizar un turismo responsable en estos bosques. La planta común de algodoncillo, que es la principal especie que sostiene las poblaciones de la monarca, también debe conservarse para permitir que prosperen estas mariposas preciadas.
