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En las afueras del desierto de Atacama en el norte de Chile se encuentra el Observatorio La Silla, lejos de cualquier otra fuente de luz humana, que permite las noches más oscuras y por lo tanto es perfecto para observar las estrellas. Recientemente, tres investigadores descubrieron tres planetas del tamaño de la Tierra que orbitan a una estrella enana llamada TRAPPIST I. Tomó casi 62 noches de observación cuidadosa con el telescopio TRAPPIST para detectar su luz tenue, a unos 40 años luz de distancia. Estos cuerpos celestes recién descubiertos se encuentran en la llamada "zona habitable" debido a la cantidad tolerable de radiación que reciben estos planetas. Los investigadores creen que los planetas podrían ser habitables con la atmósfera y el agua adecuadas.
Científicos destacados
La divulgación fue publicada recientemente en la revista científica Naturaleza. El descubrimiento de los tres planetas en diciembre de 2015 fue inesperado, ya que la estrella enana apenas tiene un décimo del tamaño de nuestro sol y la mitad de su temperatura. Michael Gillon, un investigador de la Universidad de Lieja en Bélgica, hizo el avistamiento en el Observatorio La Silla en Chile. Otro investigador del Instituto de Tecnología de Massachusetts, Julien de Wit, también avistó el descubrimiento de Gillon. El Centro de Astrofísica y Ciencia Espacial de la Universidad de California en San Diego, donde el Profesor Adam Burgasser ha estudiado estrellas enanas desde hace años, declaró que el TRAPPIST I fue estudiado previamente, pero sus planetas en órbita no se descubrieron hasta que Gillon usó el poderoso telescopio en el Observatorio de Silla.
¿Dónde se encuentran los planetas TRAPPIST?
La estrella enana roja ultra fresca TRAPPIST I está a unos 40 años luz de nuestro planeta. Sobre el tamaño de Júpiter y su temperatura ultra fría, la estrella enana no era un candidato probable para tener planetas a su alrededor. Esto no es nada extraordinario, ya que entre 25% y 50% de la Vía Láctea está poblada con estos planetas del tamaño de la Tierra y estrellas enanas. Pero en órbita alrededor de la estrella enana hay tres planetas que podrían soportar vida, dado que también contienen agua y una atmósfera. Por el momento, lo único que los investigadores y científicos podrían hacer es estudiar y observar estos tres planetas. Teniendo en cuenta que la distancia es aproximadamente 40 a años luz de la Tierra, una expedición ni siquiera sería viable en este momento.
Planetas templados en la zona habitable
Estos planetas templados se encuentran en la "zona habitable", que se encuentra en otro brazo de la Vía Láctea. Un planeta templado iguala su temperatura a su entorno, donde, aunque el sol lo calienta, equilibra su temperatura liberando el calor que el sol le envía. El agua permanece líquida porque mantiene una temperatura entre 273 Kelvin y 373 Kelvin. En este rango, los planetas se encuentran generalmente en la zona habitable en el espacio exterior. A una temperatura de 273 Kelvin, el agua está en su punto de fusión o hielo, mientras que en 373 Kelvin, el agua está en su punto de ebullición. Los planetas templados son planetas que pueden contener agua debido a su presión atmosférica.
¿Podrían estos planetas apoyar la vida?
Una zona habitable se caracteriza como un área en forma de concha en el espacio exterior donde los planetas tienen presión atmosférica, lo que les da la capacidad de retener agua superficial. Si la presión es sustancialmente menor, el agua se convierte en vapor de agua. Aunque esto podría suceder, los planetas dentro de la zona habitable también podrían retener agua. Sin embargo, la fotólisis del agua y el escape de hidrógeno podrían dejar un planeta con poca o ninguna agua dependiendo de su volumen de agua original. Los dos primeros planetas que se encuentran en órbita alrededor de TRAPPIST reciben cuatro veces la radiación que la Tierra y, por lo tanto, pueden no ser tan hospitalarios, pero el tercer planeta recibe menos radiación que la Tierra, por lo que podría ser un lugar habitable si tiene agua sustancial.
