Descripción física
El nombre científico del Ocelote, también conocido como el leopardo enano, es Leopardus pardalis. Este mamífero salvaje es miembro de la Familia Felidae (Cat) y se asemeja a un cruce entre un gato doméstico, un leopardo y un jaguar. Entre las características físicas del gato poderoso se encuentran las orejas de forma redonda, las patas delanteras grandes y el pelaje elegante y liso que está cubierto de manchas parecidas a manchas. Como carnívoros, los ocelotes son cazadores hábiles que tienen la habilidad de atravesar la carne de sus presas, utilizando sus poderosos colmillos puntiagudos y sus afilados dientes. La mayoría de los Ocelots miden 27 a 39 pulgadas de longitud, y pueden alcanzar una altura de 16 a 20 pulgadas en los hombros. Los ocelotes maduros generalmente pesan entre 18 y 40 libras.
Dieta
Debido a que los ocelotes son carnívoros, subsisten con una dieta rica en carne. Los ocelotes son hábiles cazadores que prefieren buscar a sus presas durante las horas nocturnas. La dieta de estos gatos incluye animales tan variados como roedores (ratones y ratas), ciervos, peces, conejos, reptiles, serpientes, cangrejos, armadillos, osos hormigueros y ranas. Estos gatos salvajes también tienen la habilidad de trepar a los árboles cuando persiguen fuentes alimenticias como pájaros y monos. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los felinos, los ocelotes no temen estar en el agua, y de hecho son nadadores aptos. Una vez que atrapan a su presa, los ocelotes comienzan a desgarrar sus cuerpos en pedazos, aunque incluso son capaces de tragar a algunas especies de sus presas enteras. Estos gatos salvajes usan sus lenguas ásperas para limpiar los huesos de un animal muerto de la carne y el tejido restante.
Hábitat y rango
Los ocelotes se encuentran más comúnmente en el continente sudamericano, pero su rango completo se extiende desde el sur de Texas hasta Argentina. Estos gatos salvajes viven en una variedad de hábitats diferentes, que incluyen junglas tropicales, bosques, pantanos y pastizales. También se sabe que los ocelotes habitan ciertas regiones altas dentro de la Cordillera de los Andes. En la naturaleza, los ocelotes enfrentan el peligro de ser atacados por otras criaturas depredadoras que comparten sus rangos, como águilas y serpientes anaconda, así como otros felinos salvajes como jaguares y pumas. Los ocelotes también enfrentan grandes amenazas debido a los cazadores, que los persiguen para obtener las pieles distintivas y valiosas de estos gatos. Factores como la pérdida de hábitat también juegan un papel importante en la disminución de las poblaciones de Ocelot. En el estado de Texas, donde se los considera una especie "en peligro de extinción", la cantidad de ocelotes ha disminuido drásticamente.
Comportamiento
Los ocelotes son animales solitarios y ferozmente territoriales, que afirman su derecho de propiedad sobre un área determinada al marcar el espacio con su orina. Como los Ocelots son cazadores nocturnos, no es sorprendente que los Ocelots tengan una excelente visión tanto de día como de noche. Aunque los ocelotes tienden a ser animales muy activos, durante los períodos de descanso a menudo se los puede encontrar en los árboles o debajo de la cubierta protectora del follaje de hojas. Muchos de estos gatos monteses viven en peligro debido a que eligen vivir en áreas cercanas a los asentamientos humanos y, por lo tanto, deben enfrentar los peligros de los cazadores y factores como el tráfico de vehículos y otras actividades humanas. A pesar de ser animales salvajes, los Ocelots también se han mantenido como mascotas exóticas. Un famoso propietario de tal "mascota" fue el artista surrealista español Salvador Dalí.
Reproducción
Debido a su naturaleza solitaria, los Ocelotes machos y hembras solo se emparejan para aparearse. Cuando está embarazada, la hembra se retira a la seguridad protectora de un espacio como una cueva o un árbol ahuecado. Las camadas usualmente consisten de uno o dos recién nacidos, y el período de gestación para Ocelots dura alrededor de 79 a 85 días. Los gatitos generalmente pesan un poco más de ocho onzas al nacer, y dependen únicamente de sus madres para satisfacer sus necesidades nutricionales. Los jóvenes pueden salir de la guarida por sí solos aproximadamente a los tres meses de edad. Se vuelven autosuficientes aproximadamente a los dos años de edad, cuando pueden dejar la seguridad del lado de sus madres y aventurarse por su cuenta. En la naturaleza, los ocelotes tienen una vida útil estimada de siete a diez años, que aumenta aún más con 20 o más para los gatos que se mantienen en cautiverio.
