Descripción física
Las nutrias de río de América del Norte son grandes en comparación con la mayoría de los mamíferos semi-acuáticos, y los adultos pueden medir hasta 5 y pesar más de 30. Su grueso pelaje es a la vez repelente al agua y un aislante eficaz contra temperaturas extremas. Las nutrias son esbeltas, aerodinámicas y flexibles, lo que les sirve para vivir en túneles subterráneos y aguas a menudo congestionadas con restos flotantes y plantas acuáticas. La mayoría son de color marrón oscuro, con parches más claros en sus gargantas y cofres. En contraste con sus piernas muy cortas en relación con sus tamaños corporales, las colas de las nutrias son generalmente alrededor de un tercio de las longitudes de su cuerpo entero. Las nutrias pertenecen a Mustelidae familia de carnívoros, que incluye glotones, visones, hurones, tejones y comadrejas. Casi todas las nutrias de río de América del Norte viven en humedales cerca de masas de agua. Al igual que los coyotes, las nutrias a menudo se representaban como personajes "embaucadores" en los cuentos populares y la mitología de los nativos americanos. Su nombre científico, Lontra Canadensis, significa "nutria canadiense".
Dieta
Mientras que las nutrias prefieren comer pescado lento (que son más fáciles de capturar), también comerán peces de caza, crustáceos y moluscos, reptiles acuáticos, anfibios, aves, insectos y mamíferos semi-acuáticos más pequeños según lo exija la disponibilidad. Las nutrias generalmente se esconden y lanzan ataques sorpresa y embistiendo a sus presas. Pueden comer matanzas más pequeñas en el agua, pero traen a las más grandes a la orilla.
Hábitat y rango
Las nutrias de río de América del Norte se pueden encontrar comúnmente en gran parte del Canadá subártico, Alaska y, dentro de los Estados Unidos contiguos, en el noroeste del Pacífico y en la costa del Atlántico y el Golfo de México. Si bien las nutrias de río de América del Norte ocupan un lugar muy alto en la cadena alimentaria, de hecho tienen varios depredadores naturales. En el agua, especialmente a lo largo de la costa del Golfo, los reptiles cocodrílidos son amenazas reales. Los depredadores terrestres de nutrias incluyen osos negros y una variedad de especies felinas y caninas, domesticadas y asilvestradas. A pesar de recibir un estado de conservación de "menor preocupación", en gran parte de su área de distribución natural, la nutria de río de América del Norte se está convirtiendo en un espectáculo cada vez más raro de ver. Después de siglos de explotación de nutrias por sus abrigos comercialmente lucrativos, las actividades humanas continúan amenazándolos, aunque hoy en día muchas de estas amenazas son indirectas, y la industria del pelaje ha sido alterada a raíz de granjas de peletería comerciales, preferencias del consumidor, cabildeo ambiental, y regulaciones gubernamentales.
Como un depredador que se encuentra en la cadena alimentaria de los humedales, las nutrias de río de América del Norte son especialmente susceptibles a las toxinas ambientales, como los pesticidas agrícolas y los gases de escape de los vehículos de motor y el escurrimiento de petróleo. Aunque estos pueden llegar a los pequeños animales y peces que las nutrias comen en pequeñas cantidades, pueden concentrarse dentro de las propias nutrias. Como las nutrias consumen grandes cantidades de otros animales con bajos niveles de toxinas, estos se acumulan en mayor concentración en las nutrias ya que muchos de ellos son lentos para ser eliminados del cuerpo a través de los excrementos y la orina. Al igual que todos los animales de los humedales, las nutrias enfrentan un peligro creciente debido al agotamiento del hábitat y la fragmentación debido al desarrollo humano, como la construcción de carreteras, las subdivisiones de viviendas y las prácticas agrícolas y forestales insostenibles. El cambio climático también juega un rol, ya que algunos humedales se están secando cada vez más, otros en realidad reciben demasiada lluvia, y el aumento de las temperaturas está cambiando la demografía de la flora y la fauna en general.
Comportamiento
Las nutrias de río de América del Norte hacen sus hogares en madrigueras subterráneas cerca de los bordes de las aguas. Aunque la pérdida de hábitat y la disponibilidad de alimentos pueden forzar a las nutrias a migrar a otros lugares, por lo general permanecerán en las mismas áreas año tras año. Empleando una variedad de movimientos de remo de dos extremidades, cuatro extremidades y cola, las nutrias son nadadores competentes. Los madrigueras activos y los cazadores durante todo el año, las nutrias son más activas por la noche durante los meses más cálidos, y más por la noche durante la temporada de invierno. Constantemente en movimiento, las nutrias de río pueden cubrir tanto como 26 millas (¡un maratón!) En un solo día por tierra y agua, especialmente durante el verano. Las nutrias son más sociables que sus primos glotón, tejón y comadreja. Mientras que las mujeres a menudo viven con sus crías, grupos de hombres a menudo se congregan entre sí.
Reproducción
Las nutrias de río prefieren aparearse durante el invierno o al comienzo de la primavera, y alcanzan la madurez sexual alrededor de los dos años de edad. La cópula puede durar más de una hora y puede ocurrir en el agua o en tierra. Las nutrias de río de América del Norte generalmente no tienen compañeros de vida, y pueden aparearse con varios compañeros en una temporada. Aunque los embarazos solo duran alrededor de 2 meses, las nutrias hembras a menudo practican la "diapausa embrionaria", en la que retrasan el implante de esperma durante 8-10 meses. Debido a este retraso, puede pasar un año entre la reproducción y el nacimiento. Los tamaños de la camada oscilan entre 1 y 5 nutrias "cachorros", y por lo general son destetados después de 12 semanas desde el nacimiento.
