Descripción física
El nombre biológico del pájaro es Chionis albus, y se refiere a su coloración blanca. También se lo conoce alternativamente como el copete pálido, el copete cimarrón y el cobayo mayor. Tienen una distinción como las únicas aves terrestres que están diseminadas a través de la Antártida. Se dice que se parecen a un cruce entre una gallina doméstica y una paloma. Sus características comunes incluyen un pico fuerte, ancho y cónico, con una vaina córnea que cubre parcialmente las fosas nasales y protuberancias carnosas conocidas como "barbillas". El cuerpo del sheathbill Snowy está fuertemente construido, con pies firmes, patas poderosas y alas alargadas. Los adultos tienen una capa inferior blanca que actúa como aislante durante los climas fríos. Se trata de unas 15-16 pulgadas (380-410 mm) de largo con una envergadura de 30-31.5 pulgadas (760-800 mm). Es de color blanco puro, excepto por su cara rosada y verrugosa.
Dieta
El pájaro es bien conocido como carroñero y comerá casi cualquier cosa que pueda encontrar. Durante el invierno, las aves recogen montones de desechos junto a la playa o buscan una variedad de invertebrados entre las masas expuestas de algas marinas. Durante el verano, cuando el ave se está criando, puede comer al nacer muerto o con focas jóvenes, y explorar heridas de focas y beber tragos de sangre o mordeduras de carne. También se alimenta de las placentas de las focas de parto y, a veces, intenta comer sus cordones umbilicales mientras todavía están unidos a los recién nacidos. También comen polluelos, huevos, heces frescas y carroña. No atacan a otras aves por comida, pero las perturbarán cuando alimenten a sus polluelos para poder comer sus alimentos derramados.
Hábitat y rango
El Snowy Sheathbill es el único pájaro terrestre nativo de la Antártida además de los pingüinos. El pájaro vive en la Antártida, las Orcadas del Sur, Georgia del Sur y el Arco de Scotia. Se reproducen en los arrecifes rocosos encontrados en la Península Antártica, y varias islas se encuentran a lo largo de Scotia Arc. En ciertas épocas del año, migran hacia el norte, hacia Argentina, Chile, las Islas Falkland y algunas veces también hacia Brasil. Al reproducirse, el ave sacrifica playas rocosas y arenosas y se desvía hacia el interior, a tierras bajas, praderas pantanosas y matas de hierba. En algunas otras islas, se reproducen cerca de asentamientos humanos. En la actualidad, no se considera que el ave esté en peligro de extinción debido a su población estable y extendida. Sin embargo, ha sufrido envenenamientos debido a la contaminación, principalmente en Signy Island. En el pasado, era cazado frecuentemente por los balleneros noruegos para la comida.
Comportamiento
Para muchos, el sheathbill Snowy no es un ave estéticamente agradable. Es muy asustadizo y nervioso, lo que es común entre animales pequeños y vulnerables que sobre todo sobreviven hurgando en la basura. El ave puede desafiar las condiciones ambientales más adversas que enfrentan, pero conocen su posición en la jerarquía de la cadena alimentaria natural, que está en el fondo. Sin embargo, es un ave atrevida que generalmente no teme a las personas. Uno de los comportamientos más inusuales del pájaro es que es monógamo y tiene un mayor grado de fidelidad que el observado entre la mayoría de las especies de aves. Una criatura excéntrica de hecho, si las temperaturas son extremadamente frías, las aves pueden saltar cómicamente alrededor de una pierna para evitar la pérdida de calor.
Reproducción
El ave se traslada a sus áreas de reproducción en noviembre y octubre. Después de la cría, las vainas cubiertas de nieve pondrán dos o tres huevos de color cremoso y en forma de pera. Se colocan entre los meses de diciembre y enero en intervalos de cuatro días. Los nidos donde ponen estos huevos se construyen con todo lo que está disponible, incluidos los huesos, las partes del cuerpo de los polluelos muertos, la basura y los huesos. El sheathbill Snowy tiene un período de incubación de 28 a 32 días, y evacuará su sitio de reproducción entre abril y junio.
