Descripción física
Los sapos de espuelas de América del Norte poseen la gama habitual de rasgos parecidos a sapos, incluido un cuerpo redondo y rechoncho, con ojos saltones y pies cortos. Su nombre se deriva de las protuberancias duras y queratinosas en sus patas traseras, lo que les permite excavar de manera eficiente hacia atrás en el suelo. Estas protuberancias se denominan 'espadas' debido a sus similitudes funcionales con la herramienta de excavación del mismo nombre. Las pupilas orientadas verticalmente de los ojos del sapo son una de las características más distintivas de esta especie. El tamaño de estos anfibios oscila entre 2 y 3 pulgadas, y poseen una piel lisa con un color gris o marrón. Las crías son de color gris, con distintas cabezas triangulares. Los renacuajos de esta especie pueden crecer hasta 2.8 pulgadas (7 centímetros) de longitud, y poseen un color grisáceo, con manchas doradas visibles a lo largo de la longitud de sus cuerpos.
Dieta
Los sapos Spadefoot son un objeto interesante de investigación debido a sus patrones dietéticos únicos. Los renacuajos y los adultos tienen sus propios hábitos alimenticios separados. Los sapos adultos generalmente dependen de una dieta carnívora, basada principalmente en especies de invertebrados, como saltamontes, escarabajos, lombrices, caracoles, moscas, polillas y orugas. Los renacuajos cambiarán su fuente de dieta de acuerdo con las condiciones ambientales existentes. Cuando son muy jóvenes, se alimentan de materia vegetal microscópica (fitoplancton), así como de pequeños crustáceos e insectos acuáticos. A medida que crecen, su dieta se transforma gradualmente en una dieta más carnívora. La característica más singular de la dieta de los renacuajos es el canibalismo intraespecífico, en el que se comen unos a otros. Los experimentos científicos han revelado que las tensiones ambientales podrían ser responsables de este comportamiento de los renacuajos. Los peces gorriones americanos viven en aguas poco profundas, que a menudo se secan rápidamente, lo que provoca la sobrepoblación de los renacuajos y el agotamiento de sus fuentes de alimentos. A menudo, bajo tales condiciones de estrés, los renacuajos recurren a comerse unos a otros para sobrevivir. Durante esos períodos, los renacuajos se "transforman" o cambian de forma y forma, desarrollando picos más agudos, músculos de la mandíbula más fuertes y cabezas más grandes. Este comportamiento adaptativo ajusta el cuerpo del renacuajo para consumir mayores calorías y desarrollarse más rápidamente en una carrera contra el secado de los hábitats acuáticos.
Hábitat y rango
Los sapos de espuelas de América del Norte habitan en las vastas y secas áreas del continente, que van desde el sur de Canadá hasta el sur de México. The Eastern Spadefoot prospera al este del río Mississippi en todo el sur de Florida y hacia el norte hasta Nueva Inglaterra. The Plains Spadefoot cubre un amplio rango de territorio, desde el oeste de Canadá hasta el noroeste de los EE. UU., Y más hacia el sur, hasta Texas y el norte de México, y comparte una parte de su hábitat con el spain de Great Basin. El Western Spadefoot se encuentra en California y más al sur, cubriendo partes del norte de México. Su hábitat incluye bosques de hoja caduca, desiertos, pastizales y áreas de matorral. Estas son las áreas donde existen cuerpos de agua durante períodos transitorios, a veces por solo unos pocos días o semanas, principalmente durante la temporada de lluvias. El spadefoots ocupó originalmente hábitats en América del Sur pero, con condiciones climáticas cambiantes, se extendió hacia el norte hacia América del Norte. Los principales depredadores de los adultos con espadas incluyen serpientes, coyotes y búhos. Los renacuajos son devorados por cuervos y serpientes estadounidenses, así como por otras especies.
Comportamiento
Los sapos de espada pueden sobrevivir al clima cálido y seco de sus hábitats de América del Norte al pasar la mayor parte del tiempo bajo tierra. Son más activos durante condiciones de clima lluvioso. Pasan semanas en sus túneles subterráneos o madrigueras, y emergen sobre la superficie del suelo solo cuando las condiciones son favorables. La profundidad de estas madrigueras varía de 13.8 a 17.7 pulgadas (35 a 45 centímetros) bajo condiciones climáticas estándar, hasta tan profundo como pies 3.3 (medidor 1) para la hibernación de invierno. Durante los meses secos, segregan una sustancia parecida a un gel para evitar el secado de su piel. Los renacuajos de esta especie también están diseñados para sobrevivir a estas duras condiciones climáticas y tienen una tasa de crecimiento extremadamente rápida. Se metamorfosearán completamente en adultos en solo un par de semanas. Los renacuajos habitan en estanques de agua, estanques y zanjas poco estacionales y efímeros, que a menudo se excavan en tierras de cultivo para proporcionar agua a los cultivos de regadío.
Reproducción
Los sapos de espuelas se reproducen durante las estaciones lluviosas cuando aparecen en el suelo por la noche en grandes cantidades, y viajan a las zonas de reproducción en cuerpos de agua para aparearse. Prefieren elegir piscinas de agua con aguas que fluyen suavemente para garantizar que los huevos no se lleven por las corrientes de agua. Los machos atraen a las hembras al producir llamadas fuertes, y también competirán entre sí para captar la atención de las hembras deseadas. Estos eventos de apareamiento suelen ser un fenómeno de una sola noche, pero los apareamientos repetidos pueden ocurrir dentro de una sola temporada de cría. El macho fertiliza los huevos puestos por la hembra bajo el agua. Las crías emergen sorprendentemente rápido, generalmente en una semana después de la fertilización. Los renacuajos se desarrollan rápidamente en adultos durante la estación húmeda. En la naturaleza, los machos de espuelas generalmente sobreviven por 11 años, con las hembras viviendo por alrededor de 13 años.
