Descripción
El río Tocantins brasileño, con un kilómetro 2,640 de largo, fluye en dirección sur a norte a través de los cuatro estados brasileños de Goiás, Tocantins, Maranhão y Pará. Aunque muchos tienden a confundirlo como un afluente del Amazonas, los Tocantins en realidad forman una cuenca de drenaje separada, y una que tiene alrededor de 800,000 kilómetros cuadrados de tamaño. El río surge de su cabecera en la meseta central en el estado de Goiás en Brasil, y finalmente desemboca en el Océano Atlántico. Los ríos Araguaia, Maranhão y Paranatinga son algunos de los principales afluentes del río Tocantins. En el idioma Tupi, una lengua extinta del pueblo tupí de Brasil, el nombre del río Tocantins significaba el "pico del tucán".
Papel histórico
Hace mucho tiempo, la cuenca del río Tocantins estaba habitada por varias tribus indígenas de América del Sur, incluidos los Tocantin, Guaraju, Apinage, Inhaiguara y otros. Con la llegada de los europeos al continente, los exploradores europeos descubrieron gradualmente su camino a través de las vías fluviales hacia este río. Los exploradores franceses La Blanjartier y, más tarde, La Ravardière, fueron los primeros europeos en acceder al río Tocantins, haciéndolo en 1610 y 1613, respectivamente. Lograron acceder al río a través de lo que ahora es el estado brasileño de Maranhão. En los últimos 17 y 18 siglos, se llevaron a cabo varias expediciones para explorar los Tocantins y asaltar los asentamientos indios nativos de la región, y posteriormente establecer la supremacía europea sobre ellos.
Importancia moderna
11 distintas tribus étnicas indígenas de América del Sur todavía tienen miembros que se asentaron a lo largo de las orillas del río Tocantins y sus afluentes. Aunque la población es baja, totalizando solo alrededor de personas 14,000, la diversidad extrema y la naturaleza indígena de la población es antropológicamente bastante significativa. También se han identificado especies de peces 300, incluidas muchas especies endémicas, en los sistemas del río Tocantins-Araguaia. La pesca en las aguas de estos sistemas fluviales sostiene los medios de subsistencia de las personas que se instalan cerca de ella. La presa de Tucuruí, una presa de gravedad construida en el río Tocantins, tiene una capacidad instalada de megavatios 8,370. La presencia de la presa, sin embargo, restringe la navegación en el río Tocantins. Los rápidos y cascadas a lo largo del río también impiden el movimiento del tráfico fluvial a lo largo del río.
Habitat
La biodiversidad en y alrededor de la cuenca de drenaje del río Tocantins es bastante alta, aunque no tan alta como la tierra drenada por el Amazonas. El patrón de vegetación de la cuenca del río Tocantins se compone principalmente de bosques tropicales de hoja perenne que están dominados por árboles altos y sotobosque densa en las tierras bajas hacia el extremo norte del río. Esta transición hacia bosques densos submontanos y bosques abiertos submontanos hacia los tramos meridionales del río. Los bosques de Liana ocupan grandes áreas en los tramos meridionales más altos de los Tocantins y sus afluentes superiores también. Más de 90 especies de murciélagos pueblan esta región, mientras que las especies de aves 527 también prosperan aquí, y estos incluyen guacamayos, loros, periquitos y ciertas aves rapaces. Ocho especies de primates, como el saki barbudo, el mono tití pequeño y el mono araña, y otros mamíferos como el ciervo del collar, pumas, tapires y armadillos, también se pueden observar en los bosques tropicales de la región. Las especies acuáticas que se encuentran en la cuenca del río Tocantins incluyen mamíferos acuáticos como el manatí amazónico, el tucuxi y el delfín del río Araguaia. Estos viven cerca de más de las especies de peces 350, 175, que son endémicas, como el bagre Pleco y los killis sudamericanos, y reptiles como los caimanes negros y de anteojos y las tortugas de río de manchas amarillas.
Amenazas y disputas
La construcción de proyectos de presas a gran escala en los ríos Tocantins y Araguaia representa la mayor amenaza para la vida de las comunidades indígenas locales, así como también para la flora y la fauna de este sistema fluvial. Ya existe una gran cantidad de presas en estos dos ríos, y se planea construir muchas más en los años futuros. Estas presas han tenido un impacto desastroso en la biodiversidad de la región y, en consecuencia, han afectado las fuentes locales de alimentos y de ingresos de las poblaciones locales que dependen del río. Los planes para explotar las costas rocosas a lo largo del río, destinados a dejar paso a canales claros a través de los cuales facilitar la navegación, también amenazan el futuro del río y sus habitantes. Los incendios antropogénicos, la deforestación extensa para la expansión de los asentamientos humanos, las actividades indiscriminadas de la ganadería y la tala de árboles para la tala son las otras grandes amenazas en curso para los ecosistemas del río Tocantins.
