5. Descripción física
Parientes de anémonas y medusas, los corales ayudan a crear arrecifes que albergan la mayor biodiversidad del planeta. Primero se creía que los corales eran animales de plantas, pero más tarde se estableció que eran animales invertebrados únicamente marinos porque reaccionaban al tacto. Los corales pertenecen a la clase Anthozoa del Phylum Cnidaria. Hay tres subclases: Hexacorallia, Octocorallia y Ceriantharia. La subclase Hexacorallia tiene los zoántidos, las anémonas de mar y los corales pétreos. El Octocorallia tiene el mar abierto, la gorgonia, el coral azul y los corales blandos. Los Ceriantharia son corales que viven en tubos y son de naturaleza solitaria. La mayoría de los corales se adhieren al sustrato que vive en grupos y comunidades. Los corales pétreos secretan una estructura resistente hecha de carbonato de calcio a su alrededor. En los corales blandos, la estructura externa dura no está presente, pero en su lugar, poseen escleritos para soporte estructural. Los tentáculos que llevan comida a la boca rodean el pólipo (unidad del cuerpo del coral) del coral. Los tentáculos también se retraen cuando no se recolecta comida. Los corales pétreos se defienden escondiéndose dentro de sus estructuras externas duras mientras que los corales blandos liberan toxinas que matan o paralizan a sus depredadores.
4. La dieta y la formación de arrecifes de coral
Como la mayoría de los corales están adheridos al sustrato, se alimentan aprovechando la corriente de agua que les proporciona una gran cantidad de alimentos. Los peces pequeños y los pequeños zooplanctones forman la dieta primaria de los corales. En el momento correcto, los nematocistos de los tentáculos del coral se utilizan para inmovilizar a la presa. Los tentáculos agarran a la presa y la llevan a la boca del coral. Más tarde, las partes no comestibles y la materia de desecho de la comida se liberan por la boca. Algunas especies de corales subsisten en las algas dinoflageladas fotosintéticas que crecen dentro de su estructura de pólipos. Esta relación simbiótica alimenta a las algas mientras el coral obtiene energía. El proceso fotosintético realizado por las algas también ayuda a endurecer la estructura externa del carbonato de calcio del coral. A menudo, una vez que la carga de algas en el pólipo de coral se vuelve estresante, el coral libera las algas. La pérdida de las algas de color marrón resulta en el blanqueamiento del coral. Los corales contribuyen significativamente a las actividades de construcción de arrecifes. Hay arrecifes de aguas poco profundas y arrecifes de aguas profundas pobladas por constructores de coral. La mayoría de los corales colonizan los arrecifes de aguas poco profundas con la ayuda de la energía obtenida de las algas fotosintéticas albergadas en ellos. Los corales que construyen arrecifes de aguas profundas, sin embargo, no albergan los simbiontes. Con el paso del tiempo, la mayoría de los corales se deterioran y mueren. Las sucesivas generaciones de coral, la acumulación de desechos entre los corales muertos y otras especies marinas contribuyen al crecimiento de los arrecifes.
3. Hábitat y rango
Los corales en sus formas primitivas aparecieron por primera vez alrededor de 542 hace millones de años durante el período Cámbrico, pero se extendieron solo alrededor de 100 millones de años más tarde. La mayoría de los corales modernos viven en arrecifes de barrera, arrecifes costeros y atolones en aguas cálidas de los océanos tropicales y subtropicales. Los arrecifes de coral tardan millones de años en formarse. Hoy en día, los arrecifes de coral prosperan en el Golfo Pérsico, el Océano Pacífico, el Océano Índico, el Mar Caribe y el Mar Rojo. La Gran Barrera de Coral, la formación de arrecife más grande del mundo, ubicada frente a la costa de Australia en el Mar de Coral, se extiende por una distancia de 1,553 millas. El Arrecife de Coral del Mar Rojo es el segundo arrecife de coral más grande del mundo y se extiende por millas 1,180, frente a las costas de Israel, Egipto y Djibouti. El tercero en la línea es la Barrera de Arrecife de Nueva Caledonia en 932 millas, ubicada frente a la costa de Nueva Caledonia en el Océano Pacífico.
2. Amenazas y Conservación
Las actividades antropológicas amenazan los arrecifes de coral en todo el mundo. Canal excavando cerca de bahías y calas interiores representan una amenaza para los arrecifes de borde. La sobrepesca y la pesca con explosivos también son amenazas graves para el ecosistema, que incluye a los corales y la población de peces. Las escorrentías de agricultura y pesticidas también dañan los arrecifes de borde. Algunos corales son más sensibles a los cambios de temperatura del agua y la salinidad del agua. Las infestaciones de algas que alcanzan atolones de coral importantes también causan blanqueamiento de coral. Los manantiales submarinos que van directamente al océano y transforman la salinidad del agua también amenazan los arrecifes sensibles que causan la extinción de los corales y los peces. Hoy, los países que trabajan con grupos de conservación han creado muchas oportunidades para la protección de los arrecifes de coral. La creación de reservas marinas, parques submarinos y sitios patrimoniales han contribuido al ahorro y la protección de los arrecifes de coral y sus habitantes. Esfuerzos adicionales como la protección del hábitat y el manejo pesquero también han hecho que la conservación del coral sea más efectiva. El uso de corales como materiales de construcción ha sido detenido. Se han reducido las joyas y los usos medicinales de ciertos tipos de corales. La acuicultura de coral ha mejorado aún más la restauración de coral. Este método implica el cultivo de fragmentos de coral que se devuelven a los arrecifes agotados.
1. Reproducción y ciclo de vida
Los corales se pueden multiplicar asexualmente y sexualmente, pero este último es la forma predominante de reproducción. Los corales son hermafroditas o gonocoricos. Las colonias de un solo sexo están formadas por alrededor del 25% de corales pétreos. La reproducción está influenciada por el ciclo de la luna, la duración del día y las señales químicas naturales. Acerca de 75% de los corales pétreos liberan sus óvulos y espermatozoides en el agua, que después de la fertilización se desarrolla en pequeñas larvas llamadas planulas. Estas larvas crecen en el agua hasta que estén listas para asentarse en el sustrato para formar nuevas colonias. El desove síncrono es un fenómeno interesante exhibido por los corales. Varias especies de corales generalmente liberan sus gametos al mismo tiempo. Este fenómeno permite la formación de híbridos que podrían favorecer la especiación. Otro tipo de coral, los criadores habitan aguas con fuertes corrientes y olas. Estos corales liberan sus espermatozoides que se hunden en las aguas para aterrizar en los transportadores de huevos cargados de huevos. La planula que se desarrolla después de la fertilización se establece para un mayor crecimiento. La división y la gemación son dos formas de reproducción asexual en los corales. El fenómeno anterior ocurre cuando un pólipo más pequeño sale del pólipo parental. En el último método, el coral adulto se divide en dos pólipos del mismo tamaño. Los métodos de reproducción asexual otorgan capacidades de regeneración a las especies de coral, creando más individuos en una población determinada.
