Los koalas son marsupiales herbívoros que inicialmente se originaron en Australia. Principalmente se encuentra en las regiones costeras, el koala está estrechamente relacionado con el wombat y es el único miembro sobreviviente de la familia Phascolarctidae. En Australia, el animal vive en áreas como Queensland, Nueva Gales del Sur, Australia del Sur y Victoria. Algunas de las características que hacen que este animal sea fácilmente reconocible incluyen cosas como un cuerpo robusto, ausencia de cola, nariz en forma de cuchara y orejas grandes y esponjosas con forma redonda. En términos de tamaño, los koalas tienen una longitud corporal promedio de entre 24 pulgadas y 33 pulgadas con un peso promedio de entre 9 libras y 13 libras. El color de su pelaje varía de un marrón chocolate a un gris plateado. Los que viven en las partes del sur son ligeramente más pesados y de color más oscuro en comparación con sus contrapartes del norte. Los koalas prefieren vivir en bosques abiertos donde el eucalipto es la especie arbórea dominante.
Dieta de Koalas
Los koalas son animales estrictamente herbívoros, es decir, su dieta consiste únicamente en vegetación. Como se dijo anteriormente, los animales prefieren vivir en bosques donde abundan los eucaliptos. La razón de esta particular preferencia es que la dieta de los animales está compuesta, casi por completo, de hojas de eucalipto. Ocasionalmente, los animales pueden encontrarse en bosques que comen hojas de árboles como Acacia, Melaleuca, Leptospermum, Callitris y Allocasuarina.
Actualmente, existen especies conocidas de 600 de los eucaliptos. Fuera de estas especies, los koalas tienen una preferencia de alrededor de treinta de ellos. La razón para preferir estas treinta especies tiene que ver con el contenido relativamente alto de proteína y las bajas cantidades de lignina y fibra. Algunas de las especies favoritas incluyen Eucalyptus microcorys, Eucalyptus tereticornis y Eucalyptus camaldulensis. Acerca de 20% de su dieta se compone de hojas de estas tres plantas. En un día, un koala come entre 7 y 17 onzas de hojas.
Adaptaciones dietéticas especiales de los koalas
La dieta de las hojas de goma no es segura para el consumo de otros animales. Sin embargo, los koalas tienen algunas adaptaciones especiales en sus cuerpos y en su comportamiento que les permite sobrevivir con esta dieta. Una de las adaptaciones es la presencia de una sección especial en el intestino, conocida como ciego, que se ramifica desde el intestino grueso. Esta cámara es más grande y más larga que otros intestinos. El objetivo de esta cámara es garantizar que las millones de microorganismos descompongan las hojas de las encías, lo que facilita su absorción. Estos animales también producen una sustancia conocida como citocromo P450 para descomponer las toxinas. El agua en las hojas asegura que no necesitan beber tanta agua. Sus dientes también son afilados y están especialmente diseñados para comer hojas de eucalipto.
Conductual, los animales pueden pasar hasta 22 horas de un día durmiendo con la actividad mantenida al mínimo. Este comportamiento se debe a la cantidad limitada de nutrientes que obtienen de las hojas. Como tal, no tienen más remedio que conservar energía.
