La construcción de nicho es un término utilizado para referirse al proceso a través del cual un organismo particular modifica su entorno. Estas modificaciones pueden ser un cambio físico en el entorno o los cambios que se producen cuando un organismo abandona su hábitat. Tales alternancias incluyen la creación de sombra y la construcción de nidos y madrigueras. La evolución a través de la construcción de nicho puede ocurrir si las modificaciones afectan las presiones de selección natural. Los antropólogos y biólogos han reconocido desde hace tiempo que los animales alteran ampliamente sus hábitats y que este proceso es aplicado al extremo por los seres humanos. El término en sí fue acuñado en 1988 por John Odling-Smee, un biólogo de Oxford que buscó incluir la ocurrencia como un proceso evolutivo.
Descripción
Al modificar su entorno, los organismos cambian las presiones de selección que actúan sobre las generaciones presentes y futuras del organismo particular. Las modificaciones presentan una serie de beneficios para el constructor, aunque las posibilidades de supervivencia pueden no aumentar. Un proceso se considerará construcción de nicho si cumple tres criterios. Primero, el organismo debe alterar sustancialmente los hábitats ambientales. En segundo lugar, las modificaciones deben ejercer influencia sobre las presiones de selección en un organismo receptor particular. En tercer lugar, también debería existir una respuesta evolutiva en al menos un receptor desencadenado por la modificación ambiental. Una sección de biólogos ha argumentado recientemente que el proceso es tan significativo para la evolución como la selección natural que propone que cuando un organismo altera su entorno, esa modificación causa un cambio en los caracteres que se buscan para la selección natural. Las repercusiones de la construcción de nichos son especialmente importantes en situaciones donde las modificaciones ambientales persisten durante algunas generaciones. Esta situación se denomina herencia ecológica, en la que los organismos no solo heredan genes de sus antepasados, sino también un entorno modificado. Un constructor de nicho puede o no calificar para ser un ingeniero de ecosistemas.
Construcción de nicho por castores
Los castores son comúnmente reconocidos como ingenieros de ecosistemas, y fascinan a las personas con la construcción de presas, canales y logias. El animal es un roedor semiacuático y el segundo roedor más grande del mundo. La presencia del roedor está muy restringida en América del Norte. Los castores construyen presas en arroyos y ríos, después de lo cual erigen sus casas llamadas cabañas en el estanque resultante. Los castores además crean canales para flotar aquellos materiales de construcción que son difíciles de transportar sobre la tierra. Los castores colocan los postes verticales de la primera estación y luego colocan las ramas horizontalmente de manera entrecruzada. Los huecos entre las ramas se llenan de barro y malezas hasta que la presa confisca el agua adecuada para rodear la cabaña. Las presas de castor se construyen como una protección contra depredadores tales como osos, coyotes y lobos y para permitir el fácil acceso a los alimentos en invierno. Los castores son conocidos como constructores prolíficos, y trabajan durante la noche. Los animales pueden construir una serie de presas a lo largo de un río. En el proceso de construcción de sus presas, los castores eliminan los contaminantes y los sedimentos en los cuerpos de agua. Los animales, sin embargo, facilitan la deforestación y afectan la estructura de la raíz y el suelo y la asignación de agua.
Otros ejemplos de constructores de nicho
Las hormigas limón representan otro curioso caso de construcción de nicho. Estas especies establecen su hogar en los cuerpos de los árboles Amazónica Duroia hirsuta. Estos árboles se encuentran particularmente en Perú. Las hormigas luego proceden a matar los árboles circundantes utilizando ácido fórmico para preservar los árboles Duroia. Las hormigas son los únicos insectos conocidos que emplean ácido fórmico como herbicida. Las hormigas pueden vivir en grandes claros denominados jardines del diablo cuya biodiversidad es limitada en comparación con el área circundante. Las actividades de las hormigas modifican así el ecosistema forestal. Las lombrices de tierra son otro ejemplo de constructores de nicho. Las criaturas habitan el suelo, y mientras se mueven, fuerzan el aire a través de los túneles, crean. Esta actividad mezcla y airea el suelo y permite la mineralización de nutrientes y su posterior absorción por la vegetación. Algunas especies de lombrices se trasladan a la superficie con fines de pastoreo ya que la materia orgánica que allí se encuentra es más rica, y al hacerlo, mezclan la superficie del suelo con la tierra mineral. Esta mezcla es altamente fértil y los agricultores se regocijan con la presencia de lombrices. Las acciones de las lombrices convierten aún más trozos grandes de materia orgánica en humus rico. Las criaturas afectan aún más la composición química del suelo ya que sus moldes contienen minerales como nitrógeno, potasio y fosfatos. Este cambio en la química del suelo facilita una mayor aptitud en la población del organismo. La nueva estructura química del suelo provocada por las acciones de la criatura también es beneficiosa para el crecimiento de las especies proximales de las plantas.
Efectos en los organismos
Los organismos pueden ejercer un efecto sustancial en las áreas circundantes. La construcción de nicho puede influir en las presiones de selección natural ejercidas sobre el constructor de nicho. Un buen ejemplo de este escenario es el pájaro cuco común. Estas aves han aprendido a parasitar a otras aves poniendo sus huevos en los nidos de las otras especies. El ave se ha adaptado a esta actividad teniendo un tiempo de incubación corto para sus huevos. Es necesario que los huevos eclosionen rápidamente para que el polluelo empuje los huevos pertenecientes a la otra especie y así eliminen la competencia para la atención de los padres. La chica también imita la llamada de varias chicas jóvenes para que los padres regresen con suficiente comida para toda una cría. La construcción de nichos también puede emplearse para ayudar a describir cómo las alteraciones implementadas por un solo individuo pueden influir en el camino evolutivo de las generaciones posteriores. Esta situación también puede significar que la evolución de otras especies en el contexto del nicho modificado también será influenciada. El proceso también afectaría a los organismos que interactúan directamente con los constructores de nicho que es el mutualismo. Los estudios han revelado que las criaturas sometidas a construcciones de nicho pueden anular las fuentes de selección externa para crear otras vías evolutivas. Estas rutas pueden dar lugar a consecuencias involuntarias. Las poblaciones que heredan hábitats alterados pueden continuar evolucionando o adaptarse de manera similar a sus antepasados, sin una respuesta evolutiva identificable a la selección natural durante varias generaciones, o exhibir una respuesta repentina a la nueva selección alterada.
Estado actual
El concepto de construcción de nicho sigue siendo controvertido. Los escépticos argumentan que los aspectos de la teoría de la construcción de nicho (NCT) se han investigado durante numerosas décadas antes del surgimiento del término y que se pueden llegar a las mismas predicciones utilizando la teoría evolutiva estándar. Los escépticos afirman además que la ocurrencia no es una teoría evolutiva distinta. Los partidarios del NCT proponen una síntesis evolutiva extendida. Laubichler y Jürgen, 2015 afirman que el NCT proporciona el estudio de una gama más amplia de fenómenos evolutivos.
