La extensión del lecho marino es un proceso geológico que implica la división de las placas tectónicas y su alejamiento entre sí. Como todos los procesos geológicos que involucran actividad tectónica, la propagación del lecho marino es causada por la convección del manto. La convección del manto es la lenta agitación del manto de la tierra que toma lugar debajo de la superficie de la tierra. Las corrientes de convección transfieren calor desde el núcleo y el manto de la tierra hasta la litosfera, y también transportan rocas desde la litosfera hasta el manto. La dispersión del fondo marino tiene lugar en los límites de placas divergentes por lo que, a medida que las placas tectónicas divergentes se separan, las corrientes convectivas calientes del manto hacen que la litosfera (la corteza oceánica) se vuelva menos densa, dúctil y frágil, y por lo tanto elevarse por encima de la corteza circundante para formar una montaña submarina. En la mayoría de los casos, la litosfera quebradiza se agrieta, permitiendo que el magma caliente empujado por las corrientes de convección se derrame sobre la corteza del océano formando una nueva capa de la corteza oceánica formada por roca ígnea.
Historia
Los científicos originalmente creían que la deriva era una ocurrencia exclusiva de los continentes a través de las derivaciones continentales. Sin embargo, las innovaciones tecnológicas del siglo XNXX en forma de grabadoras de profundidad precisas y grabadoras sísmicas permitieron a los científicos descubrir una inmensa cordillera submarina que corre bajo el Océano Atlántico. La cadena montañosa submarina más tarde sería nombrada como la "Cordillera del Atlántico Medio" y se estableció para correr por muchas millas en el fondo del océano. Los científicos más tarde establecerían que la Cordillera del Atlántico Medio era parte de una extensa cadena montañosa submarina que corría alrededor del mundo y abarcaba más de 20 millas de longitud. En algunas secciones, la inmensa cadena montañosa tenía grietas profundas que oscilaban entre 40,000 y 20 millas de ancho y con una profundidad promedio de aproximadamente 30 milla.
A la luz del descubrimiento, Harry Hess de la Universidad de Princeton en los 1960 propuso por primera vez la noción de que el suelo oceánico, de hecho, se movió mientras se expandía desde un eje central en un proceso que denominó extensión del lecho marino. Hess argumentó que el lecho marino se formó como resultado de la expansión de las dorsales oceánicas a medida que se mueven en direcciones opuestas desde el centro de la cordillera.
Las investigaciones sobre el campo magnético de la Tierra conducidas en los 1960 respaldaron la teoría de Hess, ya que el estudio mostró que el suelo oceánico había alargado los patrones de polaridad invertida y la polaridad normal en regiones paralelas a una dorsal oceánica, solo posible si el fondo oceánico de hecho en movimiento. Otro estudio que apoya la teoría de Hess sobre la expansión del lecho marino es aquel que analizó la edad de las rocas de la corteza oceánica y las comparó con las rocas que forman la corteza continental. El estudio estableció que las rocas que forman la corteza oceánica no tenían más de 200 millones de años, lo que las hace más jóvenes en comparación con las rocas de la corteza continental que tienen una edad máxima de 3 mil millones de años. Además, los investigadores establecieron que la cubierta de sedimentos gradualmente se adelgazaba cerca de una cresta en medio del océano.
Características geográficas
El proceso de dispersión del fondo marino conduce a la formación de numerosas características geográficas que pueden ser características terrestres, sub-terrestres o marinas. La expansión del fondo marino se atribuye a la formación del Mar Rojo como resultado del movimiento de las placas tectónicas árabes y africanas, alejadas unas de otras. El movimiento de estas dos placas tectónicas sigue en curso, aunque a un ritmo lento, y los geólogos creen que después de millones de años, África y Asia estarán completamente separadas en la Península de Suez, lo que provocará la fusión del Mar Rojo y el Mar Mediterráneo. Se cree que el Delta del Níger se formó a través de la expansión del fondo marino, ya que América del Sur, que originalmente se fusionó con África en la costa occidental de África, se separó y se desplazó hacia el oeste hasta su posición actual. A medida que la corteza oceánica se mueve contra la corteza continental, el límite entre los dos forma un margen de placa activa que es altamente inestable, y la inestabilidad hace que el margen de la placa activa sea el centro de los terremotos y la actividad volcánica. Un ejemplo de esta característica geográfica es el "Anillo de fuego" del Pacífico, que tiene numerosos volcanes activos y el epicentro de la actividad sísmica.
Cordilleras del medio océano
La característica geográfica principal formada por el proceso de extensión del lecho marino son las dorsales oceánicas. Por lo general, estas cadenas montañosas submarinas tienen un valle que corre sobre su espina dorsal, que se conoce como grieta y tiene una profundidad de aproximadamente una milla. Mientras que las dorsales oceánicas son características submarinas, en algunos lugares, las dorsales oceánicas del mundo están todas conectadas y forman el Ocean Ridge, que con una longitud total de millas 40,400 es la cadena montañosa más larga del mundo. Las dorsales oceánicas tienen actividad geológica en curso, y los científicos creen que se mueven varios centímetros cada año. Mid-Atlantic Ridge es un ejemplo de una cresta en medio del océano, que corre debajo del Océano Atlántico. La cresta del Atlántico Medio fue descubierta en 1872 por científicos en la expedición del HMS Challenger. La Cordillera del Atlántico Medio está formada por dos partes que están divididas por la Trinchera Romanche cerca del Ecuador.
El East Pacific Rise es otra cresta en medio del océano que se ejecuta en el fondo oceánico del Océano Pacífico. El East Pacific Rise emana del Golfo de California y corre hacia el sudoeste hasta Nueva Zelanda, y separa la Placa Antártica de la Placa de Nazca, el Lugar de Cocos, la Placa de América del Norte y la Placa de Rivera. El East Pacific Rise tiene características volcánicas submarinas únicas conocidas como respiraderos hidrotermales que albergan especies animales que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. La dorsal Pacífico-Antártica es otra dorsal del océano medio, que está situada en el Océano Pacífico Sur y separa la Placa Antártica de la Placa del Pacífico. Otra cresta en medio del océano es la Cordillera del sudeste de la India que se extiende en el sur del Océano Índico. La Cordillera del Sureste de la India tiene una longitud total de aproximadamente 3,700 millas entre Macquarie Triple Junction y Rodrigues Triple Junction, y se eleva alrededor de 500 metros sobre el piso del Océano Índico en toda su longitud. La cresta del océano medio separa la Placa Antártica de la Placa Australiana. Otras crestas del océano medio en el mundo incluyen la Cordillera de Louisville, la Cordillera de la India, la Cordillera de la India Central, la Cordillera de Southwest Indian y la Cordillera de Gakkel, entre otras.
