5. Descripción
Cuando el mismo cultivo se cultiva cada temporada en el mismo lugar, la fertilidad del suelo se agotará como resultado de que los cultivos que requieren el mismo tipo de nutrientes crezcan año tras año, utilizando todos los nutrientes mencionados. Con la rotación de cultivos, las plantas no iguales se siembran durante las temporadas posteriores a la cosecha de las plantas originales o el área se usará durante un año, luego se vacía al siguiente para permitir que se repongan los nutrientes. Las nuevas plantas generalmente requieren un nutriente diferente para crecer y, durante su crecimiento, liberarían el tipo de nutriente que la planta original requería. Esto crea un ciclo llamado "rotación de cultivos". Este método se usa tanto en sistemas agrícolas convencionales como orgánicos.
4. Historia de la práctica
La rotación de cultivos ha sido practicada por los agricultores de Medio Oriente desde 6,000 BCE, a pesar de que no entendían la química detrás de ella, plantando alternativamente cereales y legumbres. En la Biblia, Dios instruye a los israelitas a practicar un sábado de la tierra, dejando la tierra barbecho (no plantado) una vez cada siete años. Durante los tiempos de Carlomagno como emperador del Sacro Imperio Romano, se utilizó una rotación de tres campos (uno permanecía en barbecho cada año mientras los otros dos se plantaban). Este sistema de tres campos fue utilizado por los agricultores europeos desde el final de la Edad Media hasta el siglo XX. El botánico George Washington Carver enseñó a los granjeros en los Estados Unidos a rotar cosechas.
3. Ejemplo de un esquema de rotación de cultivos
Un ejemplo de rotación de cultivos sería uno de los ciclos más comúnmente utilizados: raíz, leguminosa y hoja. En este sistema, se plantarían tres plantas clasificadas en cada grupo (raíz, hoja o planta) en cada campo. Las plantas de hoja (plantas que tienen sus hojas comidas, como las coles o el brócoli) serían plantadas en lugar de las legumbres (plantas que tienen sus frutas consumidas, como los frijoles) porque las leguminosas liberan nitrógeno, que las plantas necesitan para crecer. Las plantas de raíz (plantas de las que comemos raíces, como zanahorias o papas) requieren el ácido fosfórico que liberan las plantas de las hojas, por lo que se plantan en el lugar de las plantas de hojas al año siguiente. Las legumbres se plantarían en lugar de las plantas de raíz porque requieren potasio que es liberado por las plantas de raíz.
2. Fundamento científico
La rotación de cultivos puede producir beneficios porque en lugar de plantar cultivos en suelos empobrecidos en nutrientes o dejar un campo en barbecho mientras se espera plantar algo en él, uno puede plantar diferentes plantas en ese lugar. Con la rotación de cultivos, los nutrientes que están ausentes o que se consumen rápidamente tienen la oportunidad de regenerarse dentro del suelo como resultado de una planta diferente que crece en esa área. Esta planta diferente no usaría los mismos nutrientes que la planta original, e incluso podría liberar los nutrientes necesarios en el suelo, permitiendo que la planta original crezca mejor el año siguiente.
1. Beneficios y desventajas
Se pueden obtener muchos beneficios de la rotación de cultivos, que los agrónomos describen como "Efecto de rotación", aunque no hay una base científica que explique los beneficios, como 15-20% de aumento en el rendimiento de los cultivos versus monocultivo. Los factores relacionados con dicho aumento pueden simplemente describirse como el aligeramiento o eliminación de los factores negativos de monocultivo (plantando un único tipo de cultivo cada temporada). Las desventajas incluyen la cantidad de trabajo necesario para preparar el suelo para un nuevo cultivo, así como los hongos, plagas e insectos persistentes, ya que los restos de plagas de cultivos antiguos pueden dañar los nuevos en los años siguientes.
