¿Qué es una lluvia de meteoritos?
Las lluvias de meteoros se pueden ver en el cielo nocturno, apareciendo como resplandecientes rastros de luz, que muchas personas a menudo llaman estrellas caídas o fugaces. Este fenómeno ocurre en momentos específicos durante el año, aunque también puede ocurrir en números mucho más pequeños, conocidos como meteoros esporádicos.
A pesar de la nomenclatura común utilizada para describir esta ocurrencia astronómica, una lluvia de meteoritos no es en realidad una estrella fugaz. En cambio, las lluvias de meteoros son causadas por cometas, que son bolas de hielo polvorientas que viajan muy cerca del sol. A medida que el hielo se calienta, muchas piezas pequeñas se separan y continúan orbitando al sol. Este camino circular puede cruzar en el camino de varios planetas, incluida la Tierra. A medida que la Tierra atraviesa este camino de escombros, las diminutas partículas se calientan debido a la alta velocidad y la fricción causada al ingresar a la atmósfera de la Tierra. La mayoría de estas partículas se queman antes de llegar a tierra, pero el proceso crea vetas brillantes visibles para los humanos a continuación.
Las lluvias de meteoros pueden tener una duración de solo unos pocos días, o pueden durar hasta varias semanas, dependiendo del ancho del rastro del cometa en órbita. Cuando la Tierra hace su órbita completa el año siguiente, nuevamente se cruza con los desechos espaciales, lo que permite a la gente de la Tierra ver la lluvia de meteoritos. Esta consistencia permite a los científicos predecir las fechas de las lluvias de meteoritos, lo que las convierte en eventos anuales. Algunas de las lluvias de meteoros más conocidas que se ven desde la Tierra se enumeran a continuación.
Lluvia de meteoros de Perseida
La lluvia de meteoros de las Perseidas ocurre todos los años entre julio 17 y agosto 24, y la actividad máxima generalmente cae en agosto 12 o agosto 13. Durante su apogeo, los observadores informaron haber visto rayos 60 y 100 por hora, por lo que la ducha Perseid es una de las pantallas de meteoritos más brillantes. Esta lluvia de meteoritos está formada por restos del cometa Swift-Tuttle, que tiene un ancho de más de 16 millas y un período orbital de 133 años. Su nombre, sin embargo, se deriva de la constelación de Perseid, que se nombra para dios griego Perseus. Esta lluvia de meteoritos es principalmente visible en el hemisferio norte, aunque se han visto menos meteoros en el hemisferio sur.
Lluvia de meteoros orionida
La lluvia de meteoros de Oriónidos ocurre todos los años en octubre, con una actividad máxima que generalmente cae entre octubre 21 y 22. Los observadores reportan avistamientos entre 50 y 70 rayas de luz por hora durante este período de tiempo. La lluvia de meteoros orionida está formada por restos del cometa Halley, que tiene un ancho de más de 6.8 millas y un período orbital de entre 74 y 79 años. Su nombre se deriva de la constelación de Orión, que lleva el nombre de un personaje de la mitología griega.
Lluvia de meteoros Taurida
La lluvia de meteoros Taurida se puede ver en los hemisferios norte y sur. En el hemisferio norte, es visible entre octubre 20 y diciembre 10, y en el hemisferio sur es visible entre septiembre 10 y noviembre 20. La lluvia de meteoros Taurida está formada por restos del cometa Encke, que tiene casi 3 millas de diámetro y un período orbital de 3.3 años. Recientemente, los investigadores han descubierto un rastro adicional de meteoros Taurid que incluye 2 particularmente grandes asteroides, que miden entre 650 y 900 pies de diámetro. Los científicos calculan que estos asteroides podrían entrar en contacto con la superficie de la Tierra en 2022, 2025, 2032 y 2039. Estos asteroides están catalogados como potencialmente peligrosos por la Unión Astronómica Internacional y se cree que son capaces de generar suficiente fuerza en el impacto para destruir continentes enteros.
Lluvia de meteoros Gemínidas
La lluvia de meteoros Gemínidas ocurre cada año entre diciembre 7 y diciembre 17. La investigación indica que el número de rastros de luz que deja esta ducha puede aumentar cada año, con el mayor número de avistamientos registrados entre 120 y 160 por hora. Esta lluvia de meteoritos es uno de los únicos eventos anuales no causados por un rastro de cometa. En cambio, las Gemínidas se originan a partir de un cometa de roca, que es un cuerpo astrológico relativamente raro hecho de un núcleo de roca. Esto significa que los rastros de luz que se ven durante la ducha no provienen de trozos de hielo polvorientos, sino de trozos de roca. Este cometa rocoso, que se mueve más cerca del sol que cualquier otro cuerpo cósmico, se conoce como el Faetón 3200.
Lluvia de Meteoros Lyrid
La lluvia de meteoros Lyrid se lleva a cabo cada año entre abril 16 y abril 26, con una actividad máxima que normalmente ocurre en abril 22. En este día, la cantidad promedio de rayas de luz observadas es aproximadamente 10, aunque algunas personas han informado haber visto tantas como 20 a la vez. La lluvia de meteoritos Lyrid está formada por restos del cometa C / 1861 G1 Thatcher, que tiene un período de órbita de alrededor de 415 años. La lluvia de meteoritos tiene una historia registrada de más de 2,600 años.
Lluvia de Meteoros Dracónidos
La lluvia de meteoros de Draconid ocurre cada año entre octubre 6 y octubre 10. Su actividad más pesada se puede ver generalmente en octubre 8, con picos de actividad extremos en 1933, 1946, 1998, 2005 y 2012. Durante estos años, la Tierra atravesó la zona más pesada de restos de cometas. Este residuo se origina en el Cometa 21P / Giacobini-Zinner, que tiene un diámetro de 1.24 y tiene un período de órbita de aproximadamente 6.6 años. Se puede ver con la mejor claridad del hemisferio norte y justo después de la puesta del sol, lo que es único ya que la mayoría de las lluvias de meteoritos son más fuertes antes del amanecer.
¿Cuándo es la próxima lluvia de meteoros?
Aparte de las lluvias de meteoros mencionadas anteriormente, la próxima lluvia que se espera que ocurra en 2017 es la lluvia de meteoros andromedidos. Este evento ocurre desde noviembre 25 hasta noviembre 27, a una tasa promedio de meteoros 5 visibles por hora.
Las lluvias de meteoros se ven mejor fuera de las ciudades, ya que las luces artificiales pueden obstruir la vista del cielo nocturno. Los observadores de la lluvia de meteoritos deberían tratar de localizar el centro desde el que se origina la ducha. La mayoría de los meteoros se verán entre este centro y el cielo directamente arriba. En términos generales, las horas entre la medianoche y el amanecer proporcionan la mejor capacidad de visualización, ya que es cuando la ubicación del espectador se enfrenta a la dirección orbital de la Tierra.
