Un valle de rift es una gran fractura en placas continentales y oceánicas que se ensancha gradualmente durante largos periodos de tiempo. Un valle de rift es un relieve cuya formación se desencadena por una grieta o falla geológica. La forma del terreno se manifiesta como una tierra baja alargada en el medio de cadenas montañosas o varias tierras altas. Las regiones deprimidas de un valle de rift son creadas por uno o más grabens. Un graben es un valle con fallas de dos o más lados creados por la divergencia de las placas tectónicas. Cuando las fuerzas de tensión son lo suficientemente fuertes como para hacer que las placas se separen, el bloque central cae entre los dos bloques en sus flancos y crea un graben. La caída del bloque central crea paredes casi empinadas del valle del rift cuando todavía es joven. El proceso es el comienzo de un valle de grietas y el valle continúa ensanchándose hasta convertirse en una gran cuenca que se llena de sedimentos de las paredes de grietas y el área circundante.
Tamaño y ubicación de los valles de Rift
Los valles Rift son típicamente largos y angostos, y se extienden por cientos de millas. Una depresión de 37 de una milla de ancho, por ejemplo, ocurre en el este de África a lo largo del Gran Valle del Rift. Las paredes de un valle de rift pueden estar a una altura de cien pies, y caen en forma de terrazas y escalones. Los valles de grietas ocurren tanto en los continentes como en el fondo del océano, donde surgen de la separación del lecho marino. En los continentes, se forman valles de grietas en las zonas de divergencia de las placas tectónicas.
Valles de la falla de la tierra
El valle de grietas más extenso de la Tierra se produce como resultado de la expansión del lecho marino, y está situado a lo largo de la cresta del sistema de cresta oceánica. El East Pacific Rise es un ejemplo de este tipo de valle del rift. Existen numerosos valles de rift como parte de "uniones triples", que es un tipo de límite divergente que presenta tres placas tectónicas que se encuentran en ángulos de aproximadamente 120º. Dos brazos de esta unión pueden dividirse para crear un océano, mientras que el tercero (aulacógeno) puede convertirse en un valle de grietas. Dos de este tipo de valles de grietas están actualmente activos, a saber, la Zona de Rift Baikal y el Rift de África Oriental, además de un tercio que se especula que es el Rift de la Antártida Occidental. En el caso de tales valles, las placas tectónicas se están rompiendo gradualmente para formar nuevas placas y, en última instancia, pueden convertirse en grietas oceánicas. Otro tipo de valles de grietas ocurre como resultado de curvas en fallas que se mueven horizontalmente. Cuando estas curvas se mueven en la misma dirección a la de los movimientos relativos a lo largo de las fallas, ocurre la extensión.
Ejemplos de valles de grietas continentales
El Valle del Rift de Río Grande se extiende desde la parte central de Colorado hasta Chihuahua en México. Separa la meseta de Colorado de la región más antigua (cratón) de la placa de América del Norte. El valle del Rift Baikal se extiende por 1200 millas en Siberia en la parte oriental de Rusia. Ocurre en un punto de divergencia cuando la Placa de Amur se ha ido separando gradualmente de la Placa de Eurasia. El oeste de la Antártida Rift Valley presenta una serie de grietas más pequeñas que separan el este y el oeste de la Antártida. Este valle del rift ha resultado difícil de evaluar ya que se encuentra bajo la capa de hielo de la Antártida, que puede tener más de 1.2 millas de espesor. El valle del rift más notable es quizás el Gran Valle del Rift, que se extiende desde el Medio Oriente hasta Mozambique. Es geológicamente activo y eventos tales como terremotos y volcanes son frecuentes.
