¿Qué son los buitres?
Un buitre es un ave de rapiña que hurga en busca de alimento, lo que significa que busca en el suelo cadáveres de animales para comer. Típicamente, estas carcasas son lo que queda sin comer de otros depredadores. Esta especie de pájaro se divide en dos grupos distintos: buitres del Nuevo Mundo y buitres del Viejo Mundo. Los buitres del Nuevo Mundo son nativos de Norte y Sudamérica, mientras que los buitres del Viejo Mundo se pueden encontrar en Asia, Europa y África. A pesar de sus diferencias de origen, la mayoría de los buitres comparten una apariencia similar. Las cabezas de buitre son típicamente calvas o cubiertas con plumas mucho más cortas que las que se encuentran en el cuerpo. Además, los buitres tienen un gran pico en forma de gancho, lo que hace que rasgar y comer carne sea más fácil.
Importancia cultural de los buitres
En muchas culturas alrededor del mundo, particularmente en las sociedades occidentales, los buitres son vistos con desdén. Comúnmente, la gente tiende a despreciar a estos pájaros como sucios, feos y antihigiénicos, sin reconocer su importancia. La gente de otras culturas, sin embargo, tiene al buitre en alta estima. Esto es cierto con los habitantes de la meseta tibetana, donde los buitres son parte de las costumbres funerarias tradicionales. En esta cultura, las personas no son enterradas después de la muerte como un medio para controlar las enfermedades infecciosas prevenibles. En cambio, los muertos son enterrados en el cielo. Los monjes preparan los cuerpos de los difuntos y los colocan en plataformas para llamar la atención de los buitres cercanos. Los buitres descubren estos cuerpos humanos, los ingieren y los llevan al cielo. Mucha gente ve esto como una buena acción final ya que el difunto es capaz de ofrecer algo a otra criatura viviente antes de irse a descansar al cielo. Sin embargo, esta práctica no es exclusiva del Tíbet. La evidencia histórica sugiere que ha sido practicado por las culturas de todo el mundo durante más de 11,000 años.
Papel de los buitres en el ecosistema
Los buitres a menudo son pasados por alto como carroñeros humildes. Sin embargo, son un componente clave para mantener ecosistemas saludables. Debido a su papel como trituradores de basura de la naturaleza, los buitres son capaces de mantener el medio ambiente limpio y libre de enfermedades contagiosas. Estas aves tienen un ácido estomacal extremadamente corrosivo que les permite consumir cadáveres de animales podridos. Estas sobras descartadas a menudo están infectadas con ántrax, toxinas botulínicas, rabia y cólera porcino que de lo contrario matarían a otros carroñeros. Al eliminar el suelo de los animales muertos, los buitres evitan que las enfermedades se propaguen a los humanos y los animales.
Buitres y Caza furtiva
Debido a que los buitres son atraídos por la carroña (animales muertos), han desempeñado un papel indirecto al ayudar a las autoridades a identificar actividades ilegales de caza furtiva. Esto es particularmente cierto en el caso de los cazadores furtivos de elefantes y rinocerontes, que abandonan los cuerpos de los animales luego de quitar sus colmillos y cuernos. Los buitres se sienten atraídos por los restos y vuelan en círculos alrededor del suelo donde se ha dejado atrás. Las autoridades pueden rastrear casos recientes de cacería ilegal siguiendo a estas aves carroñeras y tomando nota de dónde están dando vueltas.
Buitres envenenados
Debido a que los buitres llaman la atención sobre las actividades ilegales de caza furtiva, se han convertido en el enemigo número uno de los cazadores furtivos. Una práctica común de muchos cazadores furtivos es envenenar los cadáveres que quedan después de quitar colmillos y cuernos de elefantes y rinocerontes. Los cazadores furtivos hacen esto para matar a los buitres para que puedan continuar su trabajo ilegal sin ser detectados. Un ejemplo de esto ocurrió en Namibia en julio de 2013, cuando más de 500 carroñeros (incluidos buitres) fueron envenenados de una sola carcasa de elefante. Es importante recordar que, además de estas muertes directas, muchas otras fueron asesinadas indirectamente. Esto se debe a que es muy probable que muchas de estas aves dejen atrás crías que dependían de sus padres para llevar alimentos al nido. Los expertos afirman que este caso de envenenamiento es uno de los peores en la historia del sur de África.
Los buitres y los cazadores también envenenan indirectamente a los buitres. En los países africanos, por ejemplo, los granjeros suelen dejar carne o cadáveres envenenados en sus tierras de cultivo. Hacen esto para distraer a los animales depredadores, como leones y guepardos, de matar a los aldeanos y su ganado, como las vacas y las cabras. Desafortunadamente, los buitres también se sienten atraídos por esta carroña envenenada y muchos han muerto como resultado de la ingestión del veneno. Algo similar sucede en los Estados Unidos, donde muchos cazadores usan munición de plomo para matar a la especie objetivo, como los coyotes. Una vez que se dispara, los animales normalmente se escapan al desierto y mueren. Los buitres luego encuentran estos animales y se ponen a consumirlos. Estas aves terminan comiendo parte de la munición de plomo y son envenenados lentamente. Los cóndores de California son más propensos a sufrir este desafortunado destino.
Efecto de poblaciones de buitre más pequeñas
Como resultado de la matanza directa e indirecta, muchas especies de buitres ahora están en peligro. De las especies de buitres 23 (16 Old World y 7 New World) 16 se consideran vulnerables, amenazadas o en peligro de extinción. La población de varias de estas especies ha disminuido en más del 90% en algunas áreas del mundo. Cuando los buitres no pueden limpiar la carroña en un área, otros animales carroñeros aumentan su población. Los carroñeros que tienden a mudarse donde las poblaciones de buitres son bajas incluyen: perros salvajes, ratas y larvas de mosca azul. Si bien estos animales ayudan a eliminar cadáveres del paisaje, también es más probable que propaguen enfermedades a poblaciones humanas y otros animales. En la India, por ejemplo, la población de perros callejeros aumentó significativamente después de que los buitres consumieron cadáveres de vacas envenenadas con diclofenaco, un analgésico. Estos perros salvajes llevaron la rabia y luego infectaron a otros perros y personas locales. Entre 1993 y 2006, el gobierno de India gastó $ 34 mil millones adicionales para luchar contra la propagación de la rabia. India sigue teniendo la tasa más alta de rabia en el mundo.
¿Qué se puede hacer para salvar a los buitres?
Para salvar a las especies de buitres de la extinción y proteger los complejos ecosistemas de la invasión de carroña y enfermedades, se debe reducir el número actual de muertes de buitres. En todo el mundo, pero principalmente enfocadas en Asia y África, las organizaciones sin fines de lucro están trabajando con los gobiernos locales para implementar planes de conservación. Estos planes generalmente incluyen campañas educativas públicas para apuntar a las poblaciones locales, los agricultores y los cazadores furtivos. Debido a que los buitres también se usan para la medicina tradicional en algunos lugares, estas organizaciones y gobiernos están trabajando para crear regulaciones que controlen la matanza y venta de buitres. Además, muchas organizaciones se dedican a aumentar la investigación de los buitres y sus roles en el ecosistema.
Es importante recordar que, a pesar de que a las especies de buitres les falta la linda apariencia de peluche de algunas especies en peligro de extinción, todavía es una pieza fundamental para un ecosistema mucho más grande y complejo. El mundo necesita buitres para ayudar a controlar la propagación de la enfermedad.
