Descripción
El Océano Austral se encuentra muy "abajo" dentro y alrededor de la región antártica. Es el cuarto océano más grande del mundo. Tiene la corriente circumpolar visible más fuerte, y una que fluye a través de los océanos Índico, Pacífico y Atlántico por igual. Este proceso es el resultado de las aguas realmente gruesas, frías y saladas que se encuentran debajo de los icebergs y el hielo marino en la región antártica. Estas corrientes crean un efecto de afloramiento que alienta al fitoplancton a prosperar, y a su vez estos alimentan al krill y los copépodos que las ballenas y otros grandes mamíferos marinos finalmente se alimentan. Durante gran parte del año, dependiendo de la ubicación, las temperaturas del Océano Austral fluctúan de -2 a 10 Grados Celsius. Los meses de invierno ven la congelación de gran parte del océano, ya que la temperatura del agua desciende por debajo de 0 Grados Celsius.
Papel histórico
La existencia de un continente del sur ya era una creencia que se remontaba a los antiguos griegos. Esto fue posteriormente validado parcialmente por el explorador español Castilla, quien vio montañas cubiertas de nieve en la región sur en 1603. A partir de entonces, el explorador holandés Abel Tasman descubrió que Australia estaba separada de la masa terrestre antártica por un gran cuerpo de agua. Más tarde, Roche, Halley y Cook se encontraron con las frías aguas del Océano Austral en sus respectivas exploraciones del hemisferio sur. El más notable de estos, James Cook navegó a través de sus aguas frías en invierno hasta que fue detenido por icebergs. James Weddell también se aventuró más en el Océano Austral en su búsqueda de terrenos de sellamiento.
Importancia moderna
La exploración del Océano Austral ha producido la creencia de que podría ser una fuente tremenda de campos de gas y petróleo. También podría haber grandes depósitos de oro allí, además de minerales "placeres" como nódulos de manganeso e hidróxidos de hierro. También hay agua dulce para extraer de los enormes icebergs en la Región Antártica. El Océano Austral es también un santuario de focas, ballenas y otros mamíferos marinos que viven y prosperan en sus aguas heladas. El agua y los procesos naturales que se desarrollan en la región se combinan para crear ciclos climáticos, biológicos y geoquímicos a una escala tan grande que afectan a la totalidad de nuestro planeta.
Habitat
Los ecosistemas marinos con columnas de agua de la región son compatibles con el fitoplancton y el zooplancton en masa, y estos a su vez alimentan a una gran cantidad de peces, aves y mamíferos marinos más grandes. Las masas de hielo en la cima del Océano Austral también son el hogar de muchas especies de focas y pingüinos. Sus tierras rocosas, especialmente la Antártida y las islas periféricas, son también santuarios de más de 100 millones de aves en la primavera de cada año. La zona pelágica del océano es el coto de caza de orcas, ballenas azules, calamares gigantes, focas peleteras y varias especies de pingüinos. La zona bentónica es hogar de caracoles, calamares gigantes, gusanos de lodo, pepinos de mar y otros tipos de animales marinos 155,000. Algunos de estos animales marinos bentónicos exhiben gigantismo de aguas profundas y bio-luminiscencia. Además, la columna de agua media del Océano Austral actúa como un sistema de transporte marítimo que apoya las etapas de huevos y larvas de muchos animales marinos nativos.
Amenazas y disputas
El cambio climático también ha afectado al Océano Austral, gran parte del cual ha estado plagado no solo por los efectos de las acumulaciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera, sino también porque la mayor exposición a la radiación ultravioleta y la capa de ozono atmosférico se redujo. La investigación ha confirmado que este efecto incluso ha causado daño genético al propio ADN de algunas especies nativas de peces. Aunque existen varios acuerdos internacionales de pesca que se aplican en el Océano Austral, varios países violan estos acuerdos y amenazan aún más los hábitats marinos al hacerlo. La pesca de línea larga en la zona ha aumentado la tasa de mortalidad de aves marinas, y la sobrepesca es otra preocupación en la zona, que ha afectado específicamente a la población del pez diente de una manera perjudicial. Desafortunadamente, tal pesca no reglamentada del pez diente de la Patagonia es un problema que aún no se ha resuelto. Los barcos comerciales de caza de ballenas han seguido matando ballenas en la zona también, a pesar de las estrictas prohibiciones establecidas por la Comisión Ballenera Internacional en estas aguas del Océano Austral.
