El Pantanal es la región de humedales tropicales más extensa del mundo. Las estimaciones de su tamaño van desde 54,000 millas cuadradas a 75,000 millas cuadradas. El Pantanal se extiende por partes de Sudamérica, especialmente en las áreas centro-occidentales de Brasil, áreas orientales de Paraguay y áreas orientales de Bolivia. La mayoría de la extensión, sin embargo, está situada dentro de Brasil. La región natural está rodeada de una serie de ecosistemas, que incluyen: bosques secos, sabanas tropicales y llanuras áridas. Los bosques secos se encuentran en el noroeste, oeste y suroeste, mientras que las llanuras áridas se encuentran al norte, este y sureste. Las sabanas tropicales conforman el borde sur del Pantanal.
¿Cómo se forma el Pantanal?
La región del Pantanal se encuentra dentro de una cuenca natural, que es una depresión en el suelo que está rodeada por tierras más altas. Esta formación y su elevación relativamente baja permiten que el agua se acumule en el Pantanal. Gran parte del agua que fluye a la cuenca proviene de las vías fluviales (incluido el río Paraguay) en la región circundante de Planalto Highlands, aunque las precipitaciones en general también se acumulan en la cuenca y contribuyen con un promedio de entre 39 y 55 pulgadas cada año. La apariencia física del Pantanal cambia con cada estación, y durante los meses más húmedos, el porcentaje de 80% de la región está cubierto por agua. Durante las temporadas más secas, el humedal desemboca en el río Paraguay. A medida que comienza a secarse, la cuenca se caracteriza por bolsas de agua, o lagos temporales, donde pequeñas especies de peces e invertebrados permanecen durante todo el año. Estas especies proporcionan una fuente dietética para varias aves durante todo el año.
Geografía del Pantanal
Aunque se clasifica específicamente como un humedal, los límites del Pantanal también incluyen pastizales y bosques tropicales. Estos ecosistemas se inundan durante la mayor parte del año, creando el mayor humedal jamás registrado. Las Montañas Amolar están ubicadas en el borde del Pantanal, con poco o ningún cambio gradual entre los dos paisajes. Cuando el río Paraguay atraviesa el Pantanal, el nivel del agua puede fluctuar entre 6.5 y 16.4 pies, dependiendo de la temporada, y es esta área la que experimenta el mayor cambio en el nivel del agua. Cuando el Pantanal se inunda, el agua se mueve a un ritmo relativamente lento ya que se evita que se mueva rápidamente por la gran cantidad de plantas en la región.
Toda la región se encuentra a una elevación de entre 260 y 490 pies sobre el nivel del mar. En sus elevaciones más altas, el suelo debajo consiste principalmente en arena, mientras que la arcilla y el cieno conforman el suelo a elevaciones más bajas. Estos materiales de arcilla y limo son depósitos sobrantes de ríos y otras vías fluviales a medida que entran y salen de la región. Cuando las aguas de la inundación llegan a tierra firme, el oxígeno del agua se absorbe o se disuelve, dejando al agua en un estado de hipoxia. Esta falta de oxígeno tiene resultados perjudiciales para cualquier especie animal que habita en las aguas. Sin embargo, las inundaciones permiten que los nutrientes del suelo se transporten por toda la región, lo que promueve la fertilidad del suelo en todo el Pantanal.
Importancia del Pantanal
La región natural del Pantanal es hogar de una gran variedad de especies de plantas y animales. Dada esta abundancia de vida silvestre, su salud ecológica es extremadamente importante para los esfuerzos de conservación de la biodiversidad. Además, el Pantanal representa un paisaje único que es difícil de encontrar en otras áreas del mundo. Como resultado del movimiento constante del agua y los cambios entre los humedales inundados y los lagos temporales, las especies de plantas típicamente distintas pueden coexistir aquí. Sus patrones estacionales también proporcionan un sitio excelente para que los investigadores estudien procesos biológicos y ecológicos.
En reconocimiento de su importancia y singularidad, cuatro regiones dentro del Pantanal fueron clasificadas como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO (conocido como el Área de Conservación del Pantanal) en 2000. Las cuatro regiones que componen esta área incluyen: el Penha, el Parque Nacional Pantanal Matogrossense, el Doroche y las Reservas Especiales de Acurizal. En conjunto, estas regiones abarcan hectáreas 187,818 dentro de la sección brasileña del Pantanal, que representa aproximadamente el 1.3% de la ecorregión del Pantanal de Brasil.
Flora y Fauna del Pantanal
El Pantanal es el hogar de una gran cantidad de especies vegetales y animales biodiversas. De hecho, se han identificado y registrado especies de anfibios 53, 480, 159, 400, 1000, 3,500 y 9,000 Muchos de estos ejemplos de flora y fauna están clasificados como en peligro o en peligro de extinción, lo que indica la importancia ecológica de la conservación de la región. Algunas de estas especies en peligro de extinción incluyen: el lobo de crin, el tapir sudamericano, el guacamayo jacinto, el venado de pantano, el oso hormiguero gigante y el jaguar.
Conservación del Pantanal
Dado el delicado equilibrio de la vida silvestre en el Pantanal, la conservación de la región es considerada importante por los gobiernos locales, las organizaciones no gubernamentales internacionales y las comunidades locales. A pesar de la urgencia de conservar la región natural, solo el área dentro del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO está protegida por la regulación gubernamental. Las áreas restantes del Pantanal están bajo constante amenaza, en particular por los esfuerzos de desarrollo humano. Algunas de las amenazas más serias y apremiantes a esta región natural incluyen: minería ilegal, deforestación, pastoreo de ganado, producción agrícola y generación hidroeléctrica. Además, el turismo insostenible y no regulado es bastante popular, y puede tener resultados perjudiciales en el entorno. El pastoreo de ganado y la producción agrícola conducen a la deforestación para dar cabida a las industrias en crecimiento, pero estos proyectos también contaminan la tierra y el agua circundantes con fertilizantes, pesticidas y productos químicos expulsados del ganado. Además, estos esfuerzos requieren una gran cantidad de agua, lo que reduce el agua disponible en el Pantanal y sus alrededores.
Varias organizaciones se dedican a la conservación del Pantanal. Un ejemplo es el World Wildlife Fund (WWF), que ha estado trabajando para aumentar la conciencia pública y la educación, proteger áreas más grandes del Pantanal y diseñar proyectos locales orientados al desarrollo sostenible. Algunos de estos proyectos incluyen: regular la propiedad de la tierra, proporcionar talleres de educación ambiental y diseñar granjas de ganado orgánico. La mayoría de los esfuerzos de WWF se concentran en Brasil y Paraguay.
