Descripción
El cuarto sistema de ríos más largo de África, el Zambezi surge de su fuente cerca de un pantano pantanoso en la meseta de África Central de Zambia a una altitud de 4,800 pies sobre el nivel del mar. Desde allí, fluye por 3,540 kilómetros hacia el este hasta Mozambique antes de finalmente desembocar en el Océano Índico. A medida que el río fluye, también cruza o bordea las naciones africanas de Angola, Namibia, Botswana y Zimbabwe. Las Cataratas Victoria, una cascada famosa y espectacular en el río Zambezi en la frontera entre Zimbabwe y Zambia, es una de las características más notables de este río. El río y sus afluentes drenan un área de casi 1,390,000 kilómetros cuadrados.
Papel histórico
La ruta fluvial del río Zambezi fue utilizada ya en el siglo XNXX por comerciantes árabes. Los primeros europeos en llegar al Zambezi fueron los portugueses, que utilizaron las rutas del río para comerciar con esclavos, oro y marfil a partir del siglo XNXX. Antes de la exploración y mapeo del río Zambezi por el misionero y explorador escocés David Livingstone, se creía que el río surgía de un mar interior. En los 10s, cuando Livingstone viajó a lo largo del río desde Sesheke cerca de las Cataratas Victoria hasta el Océano Índico, pudo dibujar un mapa detallado de su curso que permaneció como el más válido disponible hasta el siglo XNXX, cuando un mapa completamente preciso del río desde su fuente hasta su desembocadura.
Importancia moderna
La cuenca del río Zambezi está habitada por alrededor de 32 millones de personas. La agricultura es ampliamente practicada en las llanuras de inundación fértiles en el curso superior del río. Tanto las pesquerías comerciales como las deportivas operan también en las aguas del Zambezi, y muchos turistas se sienten atraídos por la pesca de muchas especies exóticas en este río. El valle del río Zambezi también tiene abundantes reservas minerales y de combustibles fósiles, y el carbón se extrae en muchos lugares. Dos de los proyectos hidroeléctricos más grandes de África, las presas de Kariba y Cahora Bassa, también se encuentran en el río Zambezi. La deslumbrante belleza natural de las Cataratas Victoria atrae a 1.5 millones de visitantes al área cada año. Aunque el río no se puede utilizar ampliamente para la navegación debido a la presencia de varios rápidos, existe cierta cantidad de tráfico de agua a lo largo de los tramos cortos e ininterrumpidos del río.
Hábitat y Biodiversidad
Un clima tropical prevalece en la cuenca del río Zambezi, ya que el río fluye dentro de los trópicos. Los cursos superior e intermedio del río Zambezi experimentan un clima más templado (temperaturas entre 18 ° y 30 ° Celsius) que el curso inferior del río. Las fuertes lluvias caen entre noviembre y abril, y estas son mayores en el curso inferior del río en comparación con los cursos superior e intermedio. Como resultado, la vegetación de sabana domina las partes altas y medias de los ríos de la cuenca, mientras que los bosques siempreverdes y los manglares cubren el curso inferior de la cuenca del río. La cuenca del río Zambezi admite una gran diversidad de especies de animales terrestres, que van desde poderosos depredadores de mamíferos como leones, guepardos y leopardos, hasta especies de caza como waterbuck, impala, eland y bushbuck, hasta otros mamíferos como elefantes, mandriles y monos. Los cocodrilos y los hipopótamos prosperan en las aguas del Zambezi, al igual que una gran variedad de especies de peces, incluidos el pez tigre, el pez amarillo, el besugo y el lucio. También abundan en la región las garzas, los abalorios africanos, las grullas jaspeadas, las garcetas, las águilas pescadoras africanas y otras especies de avifauna. Reptiles como las pitones de roca africanas, las serpientes de agua de las llanuras aluviales y los lagartos monitores del Nilo también habitan en la cuenca del río Zambezi.
Amenazas ambientales y disputas territoriales
La construcción de represas masivas en el río Zambezi ha tenido un impacto significativo en la ecología de su cuenca. La divergencia de las recomendaciones ambientales durante la construcción de la presa de Cahora Bassa en 1973 provocó daños ecológicos generalizados en los ecosistemas de Zambezi, incluida una reducción del 40% en la cobertura de bosques de manglar. La erosión del suelo en el curso inferior del río, cerca de su desembocadura, aumentó considerablemente, y la migración estacional de las especies de peces a lo largo del río también se vio gravemente afectada. Debido a que las aguas residuales de las ciudades a lo largo de las orillas del río se liberan comúnmente en el río sin recibir suficiente tratamiento, las aguas del Zambeze tienden a estar altamente contaminadas con contaminantes. Esto está llevando a la eutrofización del río, así como a cargar las aguas del río con microbios causantes de enfermedades. Los casos de cólera, tifus y disentería se han vuelto comunes debido al consumo de las aguas contaminadas del río Zambezi.
