Descripción física
El zorro ártico, más o menos del tamaño de un gran gato doméstico, es mejor conocido por su distintivo abrigo de invierno blanco, que hace que los animales sean prácticamente invisibles en medio de sus alrededores nevados. Sin embargo, durante las estaciones más cálidas, su pelaje se convierte en una capa de varios tonos de marrones y grises, lo que les permite mezclarse con la tundra rocosa circundante después de que la nieve se derrita. Como miembro de la familia Canidae, el zorro ártico pertenece a la misma familia que los perros y los lobos, aunque es mucho más pequeño que sus parientes lejanos. Los zorros árticos varían en tamaño dependiendo de sus respectivos géneros. Los zorros machos pueden crecer hasta alcanzar 33 a 43 pulgadas (83 a 110 centímetros) de longitud, y pesos entre 7 y 21 libras (3.2 y 9.4 kilogramos). Las zorras hembra, mientras tanto, oscilan entre 28 y 35 pulgadas (71 y 85 centímetros) de longitud, y solo pesan entre 3 y 7 libras (1.4 y 3.2 kilogramos).
Dieta
Dado su entorno de vida hostil, el zorro ártico caza y busca lo que sea que pueda encontrar. Los lemmings constituyen una gran parte de sus dietas, pero los zorros del Ártico también comen aves y sus huevos, focas anilladas y cualquier cadáver que los depredadores más grandes hayan dejado atrás. Como omnívoro, también se les ha visto comer bayas, algas marinas y otra vegetación. Un zorro ártico, con la intención de hurgar, puede seguir a otros depredadores cercanos y esperar a que se vayan después de una cacería exitosa. De lo contrario, confían en sus agudos sentidos de oído y olfato para emboscar animales debajo de la nieve.
Hábitat y rango
El zorro ártico se extiende a través de la tundra ártica. Su diáspora se extiende desde Alaska y Canadá, a lo largo de los climas septentrionales de Groenlandia, Escandinavia y Rusia. Se los ha visto tan al norte como el hielo marino que se acerca al Polo Norte. Por lo general, viven en madrigueras, y pueden esconderse en túneles y refugios improvisados durante las tormentas de nieve. Numerando a varios cientos de miles en todo el mundo, los zorros del Ártico son considerados como una especie de "Preocupación Menor" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) más reciente. A pesar de esto, padecen enfermedades como la sarna sarcóptica y de los cazadores tanto por su pelaje (especialmente por zorros con raros abrigos de invierno gris azulado) como por los esfuerzos de conservación de aves en algunas de las islas Aleutianas frente a la costa de Alaska.
Comportamiento
Debido a lo extendido y esporádico que puede ser su alimento, los zorros árticos siempre están en movimiento. Están activos todo el año y no hibernan como otros animales árticos. Durante las estaciones más frías, un zorro ártico usa su cola gruesa y tupida como una manta para protegerla del frío y, como un gato, sus colas también ayudan a equilibrar cuando corre y caza. Una cosa que diferencia a los zorros árticos de otros animales es cómo caza. Cuando detecta un animal debajo de la nieve, utilizará sus orejas para identificar la ubicación de su presa y saltar, rompiendo capas de nieve con sus patas delanteras para llegar a su próxima comida.
Reproducción
A pesar de que en su mayoría llevan una vida nómada y solitaria, parejas de apareamiento monógamas se reunirán durante las temporadas más cálidas para que se produzca el apareamiento. Las guaridas de zorros árticos consisten normalmente en tres zorros maduros. Estos incluyen el par de apareamiento ellos mismos y una hembra no reproductora de la camada del año anterior, que proporciona a sus padres con asistencia adicional. El embarazo de una zorra durará desde 51 hasta 57 días, y el par permanecerá unido durante toda la temporada para criar a sus crías. Una camada normalmente tiene un promedio de cachorros 11, aunque pueden variar desde 5 hasta 14 de tamaño joven. Los cachorros alcanzan la madurez en 9 a 10 meses, de modo que cuando llegue la temporada de invierno, la unidad familiar se habrá dispersado y sus miembros habrán vuelto a sus formas solitarias.
