Los icebergs son las piezas de hielo de agua dulce más grandes que flotan en las aguas abiertas de los mares y océanos. Son un fenómeno sinónimo de las regiones polares donde las temperaturas son muy frías. Curiosamente, solo el 10% de un iceberg suele ser visible mientras 90% está sumergido en agua. La altura de los icebergs varía entre 3.3 a 250 pies sobre el nivel del mar y las temperaturas alrededor de ellos miden tan bajo como 20 grados Celsius negativos. La Antártida alberga los icebergs más grandes de la tierra con el iceberg tabular más alto jamás medido que tiene una superficie de 12,000 millas cuadradas y mide 555 pies, que es la altura promedio de la Torre Washington.
Formación de Icebergs
Los icebergs se forman a través de dos procesos distintivos que determinan su composición. Aunque los procesos de formación difieren, los icebergs generalmente contienen agua dulce.
Congelación de agua de mar
En temperaturas excepcionalmente bajas, el agua de mar comienza a congelarse gradualmente. Cuando se congela, forma un punto central desde donde continúa desarrollándose hacia el exterior. El proceso lento conduce a la formación de un enrejado que empuja toda la sal a los bordes de la masa de hielo congelado y finalmente libera toda la sal a las aguas del mar. Este proceso toma años en formarse ya que es lento y gradual. Los icebergs formados contienen agua dulce ya que toda la sal se elimina a través del enrejado.
Parto de glaciares de hielo
Lugares como Groenlandia y la Antártida experimentan temperaturas extremadamente bajas durante todo el año. Como resultado, generalmente están cubiertos de permafrost en forma de glaciares y plataformas de hielo. Debido a la acumulación de nieve, las piezas se separan de los bordes y se desplazan hacia el océano formando icebergs. Como toda la nieve y el hielo que se acumulan para formar las plataformas de hielo es agua dulce congelada, los icebergs formados a través de este proceso son agua dulce.
Peligros planteados por Icebergs
Los científicos ven el estudio de los icebergs como un fenómeno importante para los buques marítimos. Dado que la mayor parte de la masa de un iceberg está sumergida en el agua, supone un desafío para los buques marinos, especialmente por la noche, cuando la tripulación del barco es propensa a socavar el tamaño de un iceberg mirando su punta. Desde el hundimiento del Titanic en 1912, EE. UU. Junto con otros doce países formaron la Unidad Internacional de Patrulla de Hielo que utiliza aviones y radares para rastrear los icebergs que flotan a lo largo de las principales rutas marítimas. La unidad advierte a los buques que atraviesan las aguas del Atlántico Norte y la Antártida de la presencia de icebergs que se encuentran en su ruta.
Efecto del cambio climático en los icebergs
Los icebergs también juegan un papel crucial en el apoyo a la vida marina en las regiones polares. Los que yacen en las plataformas continentales actúan como un importante lugar de caza y recreación para los osos polares. Sin embargo, el calentamiento global y los cambios climáticos resultantes conducen al derretimiento de los icebergs forzando a los osos a nadar más hacia el océano en busca de zonas de caza, lo que resulta en ahogamiento y reducción en su número. Además, el agua dulce de los icebergs que se derriten no se mezcla con las aguas oceánicas salinas, lo que da como resultado niveles elevados del mar.
