Descripción física
Los animales terrestres más grandes de Asia y la segunda especie de elefante más grande del mundo, los elefantes asiáticos (Elephas maximus) difieren de sus contrapartes africanas en términos de su tamaño más pequeño y orejas más cortas. Sus alturas en los hombros oscilan entre 6.6 y 9.8 pies (2 a 3 metros) y sus pesos se encuentran entre 2.25 y 5.5 toneladas (2,041 a 4,990 kilogramos). Estos elefantes son de color gris oscuro a marrón y tienen manchas rosadas en las orejas, los troncos y algunas otras áreas de sus cuerpos. La parte más interesante de las características físicas de estos elefantes son sus troncos altamente funcionales y ágiles, que en realidad son una extensión de la nariz y el labio superior, que termina en las fosas nasales en la parte inferior del tronco. El tronco se puede utilizar para múltiples propósitos, como respirar, oler, chupar agua, producir sus sonidos característicos de "trompeta", así como para agarrar y recoger objetos. Hay estructuras similares a dedos en los extremos de estos troncos, que se utilizan principalmente para sujetar los objetos con un agarre firme. El elefante asiático posee una proyección similar a un dedo en el extremo de su tronco, mientras que los troncos de los elefantes africanos tienen un par de ellos. Solo el tronco tiene aproximadamente músculos individuales 100,000, lo que representa la eficiencia y la capacidad de trabajo de este apéndice único. Dependiendo de la subespecie, los elefantes machos generalmente poseen colmillos, que se utilizan para desenterrar el suelo, descortezar árboles o como un arma de defensa. Algunas poblaciones, como los elefantes de Sri Lanka, tienen solo 5% de sus machos siendo "tuskers", en comparación con 90% en los estados cercanos en el sur de la India. Dichas estadísticas muestran un patrón que se cree que corresponde a la prevalencia de la caza en sus respectivas áreas, con colmillos especialmente buscados en Sri Lanka.
Dieta
Los elefantes asiáticos se pueden clasificar como "mega herbívoros", ya que dependen por completo de la herbivoría y consumen hasta 330 libras (150 kilogramos) de vegetación cada día. El consumo de tales grandes volúmenes de alimentos es crucial para la supervivencia de estos elefantes. Las técnicas de alimentación de estos paquidermos incluyen actividades de pastoreo y exploración, y su dieta consiste en pastos, cortezas, raíces, tallos y hojas de árboles, así como también cultivos que crecen en tierras cultivadas por humanos, como los plátanos y la caña de azúcar. A menudo, el acto de asaltar las cosechas de los granjeros en manadas de elefantes resulta en serios conflictos entre humanos y animales, que incluso pueden terminar en la muerte o lesiones de los elefantes o humanos involucrados. Los elefantes también requieren grandes tomas de agua regularmente, cuyo volumen oscila entre 21 y 53 galones (80-200 litros) de agua diariamente.
Hábitat y rango
Hoy, el elefante asiático ha sido categorizado como 'En Peligro' en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Con aproximadamente 100,000 de estos gentiles gigantes existentes a principios del 20 Century, sus números han disminuido rápidamente a menos del 50% de esa cifra en las últimas décadas. Hoy, estos elefantes, que solían vivir en grandes partes de Asia, ocupan solo el 15% de sus rangos originales. Se considera que los países del subcontinente indio, incluidos India, Bangladesh, Nepal, Bhután, Sri Lanka y partes del sudeste asiático, como Malasia, Indonesia, Vietnam y Tailandia, tienen poblaciones pequeñas o grandes de elefantes asiáticos. India tiene el hábitat más extenso para los elefantes, mientras que Sri Lanka tiene poblaciones mucho más pequeñas que están muy restringidas a áreas de vida fragmentadas. Los elefantes asiáticos de Sumatra también han perdido el 70% de sus hábitats originales. Los bosques tropicales y subtropicales en estos países sirven como hábitats ideales para estos mega herbívoros. En la actualidad, las poblaciones humanas de elefantes están amenazadas por actividades humanas de explotación, como el establecimiento de proyectos de desarrollo en tierras boscosas, la deforestación, la expansión de la habitación humana en territorios de elefantes, la fragmentación del hábitat y la muerte de elefantes debido a conflictos entre humanos y animales. Los casos de caza furtiva de elefantes asiáticos son más bajos que los de sus homólogos africanos, pero aún así algunos elefantes siguen siendo asesinados por sus colmillos, carne y piel. Los elefantes salvajes también se capturan para la cría en cautividad para impulsar las industrias turísticas en países como Tailandia, lo que agota aún más las poblaciones silvestres de esta especie.
Comportamiento
Los elefantes asiáticos tienen una estructura social compleja y jerárquica que vive en grupos grandes que exhiben matriarcado. Los machos abandonan a sus familias entre la edad de 12 y 15, y luego deambulan solitarios o forman pequeños grupos temporales compuestos por unos pocos elefantes. Tales grupos son liderados en la parte delantera y trasera por los hombres más fuertes y los miembros restantes actúan para estabilizar el grupo. Las funciones jerárquicas de estos miembros se transforman cada vez que ingresa un nuevo hombre o cuando uno abandona el grupo. El elefante no tiene preferencia por una sola unidad familiar, sino que vaga en busca de parejas entre diferentes unidades familiares. Esto aumenta sus posibilidades de apareamiento, y potencialmente le permite al elefante aparearse con las hembras 30 en un año determinado. Esto conduce a la producción de más crías en una sola temporada de apareamiento que si se hubieran quedado con una sola unidad familiar. Las unidades familiares están compuestas por miembros de 3 a 25, y tiene un grupo central estable dirigido por la mujer más antigua y experimentada, llamada la matriarca. Ella está acompañada por sus hijas adultas y su descendencia colectiva. Las hembras son responsables de educar a sus crías y de enseñarles habilidades sociales, de alimentación y de defensa. Las posibilidades de supervivencia de las crías aumentan cuando hay un mayor número de hembras adultas en el grupo. Las unidades familiares también pueden vincularse con grupos de elefantes relacionados o no relacionados, conocidos como grupos "kin" o "bond". También se informa que los elefantes lloran por sus compañeros muertos haciendo una pausa durante un rato cuando se encuentran con el cadáver de un elefante fallecido, acariciando suavemente el cuerpo con sus troncos y, a veces, incluso llevando un pedazo de colmillo o hueso con ellos como recuerdo de sus compañeros muertos
A los elefantes también les gusta bañarse y revolcarse en el barro. Cubrirán sus cuerpos con barro y polvo, y luego se frotarán contra superficies duras con el fin de deshacerse de los patógenos que se han pegado a sus cuerpos. Los elefantes duermen unas cuatro horas al día y, durante el sueño profundo, se acuestan de lado y respiran profundamente, y algunas veces incluso roncan. Estos paquidermos gigantes (mamíferos de piel gruesa) son de naturaleza "crepuscular" y, por lo tanto, son principalmente más activos al amanecer y al atardecer.
Reproducción
El ritual de apareamiento de elefantes es un espectáculo fascinante para la vista. Por lo general, los machos más viejos, de aproximadamente 40 a 50 años de edad, son los machos más preferidos para el apareamiento. Las mujeres están listas para comenzar a aparearse a la edad de aproximadamente 14 años. La agresión física casi no está involucrada cuando los machos compiten entre sí por la atención de la hembra. Se cree que los más jóvenes retroceden debido al respeto y la admiración por los hombres mayores y más experimentados. El noviazgo es efímero e involucra al hombre que corre en pos de la mujer lúdica, seguido del roce corporal y la envoltura del tronco. Los elefantes tienen un período de gestación extremadamente largo de 22 meses, y este es uno de los factores responsables de la baja tasa de crecimiento de la población de elefantes. Los elefantes bebés nacen ciegos e indefensos, y al principio son atendidos por todas las demás hembras de la manada. Esto es para permitirle a la madre tiempo suficiente para alimentarse, de modo que pueda producir suficiente leche para alimentar a su bebé recién nacido.
