La hambruna de Bengala fue una hambruna severa que ocurrió en la provincia de Bengala de la India británica en 1943, durante la Segunda Guerra Mundial. El número estimado de víctimas que sucumbieron a la muerte debido a enfermedades, inanición, desplazamiento de la población, desnutrición, falta de atención médica y el medio ambiente insalubre se estima en 2.1 millones. Con enfermedades como la disentería, la malaria, el kala-azar, la viruela y el cólera, la hambruna de Bengala abrumaba a los ciudadanos, afectaba a grandes porciones de la economía y el tejido social, lo que aumentaba aún más los niveles de desigualdad.
Fondo
Se describió a Bengala como "una tierra de productores de arroz y comedores de arroz", ya que el arroz dominaba las actividades agrícolas en la provincia, representando cerca del 75% de los cultivos cosechados. El arroz cultivado en Bengala representó casi el 88% de la tierra cultivable de la provincia y produjo un tercio del arroz en la India. Durante este tiempo, aproximadamente 75% a 85% del consumo diario de alimentos provino del arroz. El pescado fue la segunda fuente principal de alimentos, más pequeñas cantidades de trigo, y el consumo de otros alimentos fue comparativamente bajo. Los cultivos de arroz en Bengala se dividen en tres cultivos estacionales, el más importante es el cultivo de invierno. El cultivo representa más del 70% de arroz cultivado en un año, y se cultiva entre mayo y junio, y luego se cosecha en noviembre y diciembre. El cultivo de aush o invierno es el segundo cultivo de arroz más importante, representa más del 20% de la cosecha del año. Por último, el boro, también conocido como cultivo de primavera, representó pequeñas cantidades de cosecha. Se cree que una producción pobre de arroz en 1942 durante la cosecha estacional importante de aman conduce a la hambruna de Bengala.
Causas principales
La economía de Bengala era predominantemente agraria, y entre la mitad y las tres cuartas partes de la población dependía de la agricultura de subsistencia. Algunas de las causas subyacentes de la hambruna de Bengala incluyen la población densa, las prácticas agrícolas ineficientes y la des-campesinización debido al acaparamiento de tierras y la servidumbre por deudas. Otras causas incluyeron desastres naturales, impactos de la guerra, pérdida de importaciones debido a la ocupación japonesa de Birmania, la interrupción de los sistemas de transporte y los suministros del mercado de la provincia. También hubo altos niveles de inflación, políticas fallidas, acaparamiento, aprovechamiento de la guerra y especulación.
Contribuciones del gobierno
Además de los factores enumerados anteriormente, el gobierno también invirtió mucho en el ejército del país. Se dio alta prioridad a los servicios militares y de defensa, a costa de asignar atención médica y alimentos a los pobres que viven en las zonas rurales. También hubo restricciones en las fuentes nacionales por las barreras comerciales interprovinciales de emergencia, el Gabinete de Guerra de Gran Bretaña negó el acceso a fuentes internacionales y restricciones a los granos accesibles, lo que junto con los otros factores contribuyeron a la crisis que resultó en la muerte de muchos hombres, mujeres y niños.
Propaganda
El gobierno de Bengala tardó en proporcionar a los afectados la ayuda humanitaria requerida. Inicialmente, el gobierno intentó usar propaganda para desalentar el acaparamiento antes de intentar reducir el precio del arroz a través de varios esquemas de adquisición y control de precios. Estos intentos solo llevaron a los vendedores a retener sus productos y a un próspero mercado negro que aumentó aún más el costo del arroz después de que los controles de precios fallaran. El gobierno optó por ofrecer esfuerzos de ayuda en forma de préstamos agrícolas, pruebas y cocinas de cocción, que fueron ineficaces y solo empeoraron la situación alimentaria. A pesar de que el país estaba equipado con un código de hambre bien detallado que podría proporcionar importantes aumentos en la ayuda, el gobierno provincial de Bengala no declaró oficialmente un estado de hambruna. Los militares tomaron el control de la crisis en octubre 1943, por lo tanto, el aumento de los esfuerzos de socorro. Sin embargo, Bengala recibió una ayuda más efectiva luego de una cosecha mejorada de arroz en diciembre de ese mismo año, lo que provocó una disminución en el número de muertes causadas por la inanición.
Efectos socioeconómicos
La hambruna de Bengala aceleró enormemente los niveles existentes de desigualdad socioeconómica y pobreza, arruinó la economía y el tejido social de Bengala y destruyó a millones de familias. Otro efecto observable fue la venta de activos para alimentos. Hubo una cantidad sin precedentes de pequeños agricultores que vendieron o hipotecaron sus tierras, en parte o en su totalidad, para salvarse. Como resultado, casi 1.6 millón de familias, que es aproximadamente ¼ de aquellos que tenían granjas antes de la famine, vendieron o hipotecaron sus granjas.
