A pesar de tener algunos de los patrones climáticos fríos más duros del planeta, la Antártida abunda en gemas de vida silvestre únicas para sus ecosistemas. Estos animales están bien adaptados para sobrevivir a este clima extremo y reproducirse de forma vibrante en él. La falta de desarrollo humano en el continente helado también facilita la prosperidad de la fauna antártica. Sin embargo, el calentamiento global y otros factores de cambio climático cada vez cobran más víctimas.
Prión antártico
También llamado prión de la paloma, el prión antártico es un ave marina cuyas plumas y parte superior del cuerpo son de color azul grisáceo, y el vientre de la garganta a la cola es principalmente blanca. Su pico es grisáceo claro y curvado en la punta, mientras que la frente es redondeada y las patas negras. El Prion de la Antártida tiene una envergadura de 80 a 91 centímetros, pesa 440 gramos y la longitud del cuerpo es 35 a 42 centímetros, según Polar Conservation. Sus poblaciones se distribuyen en el continente antártico y en islas como Georgia del Sur, Scott, South Sandwich, South Orkney, South Shetland, Macquarie, Auckland, Heard, Crozet y Kerguelen, según el Departamento de Medio Ambiente de la División Antártica de Australia. Los priones antárticos son sociales y viven en bandadas de miles en esas islas. Crustáceos como eufáusidos, pequeños cefalópodos, peces pequeños, gusanos poliquetos y carroña, son parte de la dieta del Prión antártico. Para alimentarse, corre a lo largo de las alas de la superficie del agua extendidas, y el pico y la cabeza se sumergen en el agua para recoger su comida. Para reproducirse, el prión antártico pone un huevo en diciembre y es incubado por 45 días por un ave marina macho y hembra. 45 a 55 días después de la eclosión, los polluelos dejan de crecer de forma independiente. Según Polar Conservation, el Prion antártico tiene una vida útil de 15 a 20 años.
Orca (ballena asesina)
La ballena asesina, o la Orca, es un mamífero marino carnívoro y el miembro más grande de la familia de los delfines. La longitud máxima de un macho es de 9.8 metros, la hembra de 8.5 metros y la pantorrilla 2.4 metros. El Orca tiene dientes 4 pulgadas, y en el contexto es del tamaño de minibús. Una orca macho pesa 10,000 kilogramos, una hembra 7,500 y un becerro 180 kilogramos, de acuerdo con Whale and Dolphin Conservation. Tiene un enorme cuerpo negro, vientre blanco, un parche blanco por encima y detrás del ojo, y un parche de silla de montar gris, detrás de la aleta dorsal. La dieta de la Orca se compone de focas, leones marinos y aves, tortugas, tiburones, calamares, ballenas, cefalópodos y peces. El hábitat de la Orca son los océanos con agua fría en la Antártida, Noruega, Alaska, el Atlántico Norte y el Océano Pacífico, de acuerdo con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). La madurez sexual de las orcas masculinas comienza a los 15 años, pero solo en 21 están físicamente maduras para aparearse. La madurez de las orcas femeninas comienza en la adolescencia temprana, de acuerdo con la Iniciativa ARKive. La vida útil de la Orca es de 50 a 80 años, según National Geographic. Las orcas son sociales y viajan en grupos llamados pods, con 5 a 30 de ellos o más, según Defenders of Wildlife. Las orcas hembras lideran estas vainas. También pueden nadar a velocidades de hasta 54 kilómetros por hora.
Pingüino de Adelia
El pingüino Adelie es un ave migratoria que lleva el nombre de la esposa del explorador antártico francés Dumont d'Urville, según ARKive Initiative. Sus poblaciones se extienden por todo el continente antártico, y por islas del sur como las islas Shetland del Sur, Orcadas del Sur, Sandwich del Sur y Bouvetoya, según Penguin World. Un pingüino Adelie macho pesa 5.4 kilogramos y las hembras 4.7 kilogramos. Las longitudes del cuerpo adulto alcanzan unos 70 centímetros. En plena madurez, el pingüino adelie tiene una cabeza negra, con anillos blancos alrededor de cada ojo y un pico rojo. Su espalda es negra, con plumas con punta azul; el cofre es de color blanco sólido, y los pies son de color gris rosado, de acuerdo con ARKive Initiative. La dieta primaria del pingüino adelia es el krill, peces pequeños, calamares, anfípodos y cefalópodos. Para obtener comida es conocido sumergir los medidores 175 en el agua, y es un nadador experto, según National Geographic. Los pingüinos Adelie son sociales y se reproducen en colonias que llegan a miles, en depresiones anidadas en el suelo y forradas con piedras pequeñas, para proteger los huevos del agua. A veces, roban rocas que anidan de otros nidos. Los pingüinos Adelie macho y hembra se turnan para incubar los huevos. La madurez sexual comienza de 3 a 6 años, de acuerdo con Animal Diversity, y puede vivir en promedio 20 años en la naturaleza, según National Geographic.
Cohombro
El pepino de mar es un equinodermo también llamado holothuroidea. Su cuerpo tiene la forma de un pepino con tentáculos pequeños, como pies de tubo, para moverse y alimentarse. Dependiendo de la especie, el pepino de mar puede ser rojo, verde oscuro y negro. Su longitud varía de menos de una pulgada a más de 6 pies, de acuerdo con la Federación Nacional de Vida Silvestre. El pepino de mar vive en el fondo del mar, o en ocasiones está enterrado en él, y por lo tanto se considera como la lombriz de mar del mar. Todavía otras especies planctónicas de pepino de mar flotan en el mar y se mueven con las corrientes. Recoge y se alimenta de algas, invertebrados acuáticos y partículas de desechos marinos y los recicla de vuelta al océano como una lombriz de tierra. Los pepinos de mar se encuentran en casi todos los ecosistemas marinos del planeta. Un pepino de mar exhibe rasgos sexuales y asexuales, de acuerdo con la Federación Nacional de Vida Silvestre. Las hembras liberan huevos en el agua y se fertilizan al entrar en contacto con los espermatozoides liberados por los machos. Para que esta reproducción funcione, muchos hombres y mujeres deben estar juntos en un solo lugar. Un pepino de mar vive 5 a 10 años, según la Federación Nacional de Vida Silvestre. Cuando se lo amenaza, descarga hilos adhesivos para atrapar a sus enemigos o incluso mutila su propio cuerpo. Las partes del cuerpo que faltan se regeneran más tarde.
Rotíferos
Los rotíferos son pequeños plancton microscópicos del zoológico que prosperan en suelos húmedos, agua dulce, aguas salobres y ambientes marinos, según Reed Mariculture. Según la Enciclopedia de la Vida, existen especies de rotíferos 2000, y su tamaño generalmente oscila entre 0.1 y 1 milímetros, aunque algunos alcanzan 2 a 3 milímetros. Se alimentan de microalgas y son alimento para peces, crustáceos, corales y otros organismos acuáticos. Debido a sus altas tasas de reproducción y su importancia nutricional, los rotíferos se usan en acuicultura y acuarios. Algunos rotíferos llevan un estilo de vida solitario y otros viven en colonias activas. La parte frontal de los rotíferos tiene una corona que da la impresión de girar ruedas. Según el Museo de Paleontología de la Universidad de California, los rotíferos también viven en fondos de lagos, ríos y arroyos, plantas de tratamiento de alcantarillado e incluso crecen en crustáceos de agua dulce. El rotífero nativo de la Antártida es el rojo oxidado Philodina gregaria. Durante el verano se encuentra en grandes cantidades en fondos marinos y piscinas.
Ballena Azul
Como uno de los animales más grandes en la tierra, la dieta principal de la ballena azul es el krill, un crustáceo y una de las criaturas acuáticas más diminutas, diariamente come 2 a 4 toneladas de esta. También se llama la ballena azul antártica. La longitud de un macho es de 29 metros y una hembra es 33, y una pantorrilla mide 7 metros de largo. Una ballena azul macho pesa 150,000 kilogramos, y una hembra 180,000 kilogramos y el peso de un ternero es 2,700 kilogramos, de acuerdo con Whale and Dolphin Conservation. Una cabeza de ballena azul representa hasta un cuarto de la longitud de su cuerpo, y tiene un cuerpo aerodinámico salpicado con manchas azul claro en su espalda. Su color de vientre es más pálido o, a veces, blanco, pero se ve amarillo debido a una capa de algas. La cabeza de la ballena azul es ancha y larga, y tiene forma de U. Tiene dos orificios que, al exhalar, arrojan chorros de agua hasta 9 metros en el aire. Las ballenas azules se encuentran en el Pacífico Norte y el Atlántico, y en el Océano Índico del Sur y del Norte, según Whale and Dolphin Conservation. En los océanos nadan en pequeños grupos, pero en gran medida solos o en parejas, según National Geographic. Durante el verano, pasan el tiempo alimentándose en aguas polares y luego migran hacia el ecuador al inicio del invierno. Una ballena azul nada a 5 millas por hora, pero cuando está agitada puede alcanzar hasta 20 millas por hora. Las ballenas azules son los animales más ruidosos del mundo. En condiciones de calma, escuchan los gemidos, pulsos y gemidos de los demás hasta 1000 millas de distancia, de acuerdo con National Geographic. La madurez sexual de una ballena azul comienza en 6 a 10 años, según American Cetacean Society. Su vida útil promedio es de 80 a 90 años en el océano, según National Geographic. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a la ballena azul como una especie en peligro de extinción. Se estima que quedan entre las ballenas azules 10,000 y 25,000, según Whale and Dolphin Conservation.
Petrel de nieve
El petrel de las nieves es una especie de dos subespecies, todas blancas con ojos oscuros, pico negro y pies grises azulados, nativas del frío y helado continente antártico. Su rango de peso es 260 a 460 gramos y longitud 30 a 40 centímetros con una envergadura de 75 a 95 centímetros, según ARKive Initiative. Peces, calamares, moluscos, kril, eufáusidos, carroña de focas, ballenas y pingüinos y desechos, forman parte de la dieta del petrel de las nieves. Las poblaciones de petreles de nieve se encuentran principalmente en el continente antártico y en las islas peri-antárticas, así como en Georgia del Sur, Bouvetoya, Sandwich del Sur y las Islas Orcadas del Sur, donde anidan en acantilados como colonias. Para evitar a los depredadores como la skúa polar sur, un petrel de la nieve vuela bajo sobre el agua o muy alto sobre la tierra. Los petreles de las nieves son sociables y vuelan erráticamente con movimientos de murciélago. En un nido de grietas, un petrel de nieve puede arrojar a chorros con su boca aceites malolientes a los intrusos y también puede combatirlos con sus alas y alas, de acuerdo con New Zealand Birds Online. El petrel de las nieves puede vivir hasta 20 años, según el Museo de Melbourne, y su edad promedio de madurez sexual es de siete años, según el Proyecto de Bibliografía de las Regiones Frías.
Calamar colosal
El calamar colosal es un gran depredador de aguas profundas cuya longitud corporal y tentáculos combinados es de hasta 14 metros, y pesa alrededor de 500 kilogramos, según Oceana. Tiene ocho brazos cuyas longitudes son 0.85 a 1.15 metros, y dos tentáculos sobre 2.1 metros de largo, según el Museo de Nueva Zelanda. En los extremos con forma de palo en los tentáculos, el calamar colosal tiene ganchos giratorios que atrapan y mantienen presas. Su dieta se compone de peces como el pez diente patagónico y otros calamares. La piel del calamar colosal es de color rosa rojizo y los ojos son más grandes que las de otras criaturas del planeta, según Squid World. Un calamar macho es más pequeño que una hembra. Los océanos profundos de la Antártida y el sudoeste del Pacífico en Nueva Zelanda, es donde se encuentra el calamar colosal. Vive pies 1,000 debajo de la superficie. Los investigadores creen que el colidio de plomo lleva un estilo de vida solitario y que come grandes cantidades de alimentos. Se sabe que lucha contra los cachalotes depredadores que se aprovechan de él.
Sello leopardo
La foca leopardo es un mamífero carnívoro acuático y agresivo que se encuentra en la costa del continente antártico, las islas subantárticas y las costas de Sudáfrica, Sudamérica, Australia y Nueva Zelanda. Un sello leopardo macho pesa hasta 300 kilogramos, y una hembra hasta 500 kilogramos, según ARKive Initiative. La longitud del cuerpo de un sello leopardo masculino está entre 2.8 a 3.3 metros, y una hembra 2.9 a 3.8 metros. En plena madurez, su pelaje es de color gris plateado a negro, con manchas oscuras irregulares y vientre pálido. Tiene aletas delanteras para nadar. La cabeza de una foca leopardo es grande y tiene forma de reptil, y el cuello es largo y flexible, y una mandíbula con largos dientes caninos. Su dieta se compone de pequeñas focas, krill, pingüinos, aves marinas. Se alimenta de ellos escondiéndose debajo del hielo y sus inmersiones bajo el agua, duran hasta 15 minutos, de acuerdo con NOAA. Un sello de leopardo lleva una vida solitaria, parejas o grupos más pequeños. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, una hembra alcanza la madurez sexual en 4 años y un sello de leopardo macho en 4.5 años. El promedio de vida de un sello leopardo es 12 a 15 años en la naturaleza, de acuerdo con National Geographic, pero algunos han vivido por hasta 26 años. La ballena es el único depredador conocido de foca leopardo.
Pingüino emperador
El pingüino emperador es el más grande de las especies de pingüinos 17 documentadas. En plena madurez, se encuentra en los medidores 1.15, y pesa hasta 88 libras o 40 kilogramos, según National Geographic. El pingüino emperador tiene parches de orejas amarillas que se desvanecen en el blanco de las plumas y la parte inferior del pecho. Las plumas en su parte posterior y alas como apéndices son negro grisáceo. La dieta principal del pingüino emperador se compone de cefalópodos, peces y krill, según Penguin World. En un día, el pingüino emperador puede comer 2 a 3 kilogramos de alimento, pero cuando necesitan engordar para reproducirse, come hasta 6 kilogramos. Las poblaciones de pingüinos emperador están diseminadas por todo el continente antártico, y oscilan entre unos pocos cientos y más de pares 20,000, según la División Antártica de Australia. Para sobrevivir a los fuertes vientos katabáticos y ventiscas de velocidades de hasta 200 kilómetros por hora, y para mantener a los machos cálidos acurrucados muy cerca, ya que reduce la pérdida de calor hasta en un 50 por ciento, según la División Antártica de Australia. Los pingüinos emperador machos alcanzan la madurez sexual en 5 años y las hembras en 6, según el Avian Scientific Advisory Group. Según National Geographic, su esperanza de vida promedio es de 15 a 20 años, pero algunos han vivido más de 40 años, según la División Antártica de Australia.
