Las serpientes generalmente tienen niveles de vista pobres (suficientes para rastrear el movimiento de presas y depredadores, pero no lo suficiente como para rastrear detalles y movimientos de minutos) y audición (porque no tienen oídos externos ni tímpanos). Además, debido a las escamas en sus cuerpos, tienen un terrible sentido del tacto. En cambio, sobre todo en un esfuerzo por compensar lo que les falta, tienen un gran sentido del olfato. Usan sus narices para fines de respiración, en lugar de como sus órganos con olor primario. Sin embargo, tienen órganos en el techo de sus bocas llamados vomeronasal o Jacobson (llamado así por el hombre que descubrió cómo huelen las serpientes).
¿Cómo huelen las serpientes?
El sistema vomeronasal, junto con el sentido del tacto de la serpiente, es responsable de cómo las serpientes responden a los estímulos en sus entornos. Cuando algo se mueve cerca de una serpiente, siente vibraciones en el suelo. Desde allí, mueve su lengua dentro y fuera de su ranura rostral para determinar si la criatura que está cerca de ella es un depredador o una presa, un enemigo o un aliado.
Propósito de la lengua de una serpiente
Básicamente, lo que hacen las serpientes es que huelen cosas con sus narices normales, y si se sienten lo suficientemente interesados en el olor para investigar, se sacan la lengua dentro y fuera de la boca. En las puntas de las horquillas de las lenguas de lagartos y serpientes hay pequeños órganos llamados dientes que detectan ciertos olores. Curiosamente, las serpientes no necesitan abrir la boca para que sus lenguas puedan entrar y salir. Hay una arboleda en su boca, en su labio superior, llamada surco rostral que permite que la lengua se mueva hacia adentro y hacia afuera. Cuando una serpiente lleva su lengua a su boca, las moléculas de olor viajan al sistema vomeronasal.
Sistema Vomeronasal
Sin embargo, es importante notar que la lengua no huele ni sabe realmente, sino que la lengua simplemente lee la información de las feromonas y los productos químicos que recoge del aire y la envía al órgano vomeronasal para que procese. Los órganos vomeronasales luego transmiten estas señales a los órganos quimiorreceptores en los bulbos olfatorios en el cerebro de la serpiente, que analizan las señales que han recibido para determinar cuál es el olor (y sabor) particular, la dirección desde la que se ha captado, qué tiene produjo el olor, y si la cosa que ha producido el olor es comida, o una amenaza, o no tiene importancia. Además, la información que recogen de los olores podría usarse para encontrar un escondite, o incluso serpientes machos durante la época de apareamiento para encontrar parejas femeninas.
Técnicas de chasquear la lengua
Hay varias técnicas para sacudir la lengua que las serpientes usan para captar olores: moviendo la lengua de derecha a izquierda a derecha y hacia atrás a medida que avanzan les ayuda a seguir huellas de olores; moverlos hacia arriba y hacia abajo en el aire ayuda a las serpientes a detectar químicos transportados por el aire; oscilando el movimiento de las lenguas mejora su precisión al rastrear. Además, la lengua que tiene dos tenedores en lugar de ser un órgano continuo ayuda a la serpiente a determinar la dirección desde la cual emana el olor que está detectando.
