Bebiendo agua salada
El agua es uno de los componentes más importantes para la vida en la tierra. Tener un acceso seguro y suficiente al agua mejora la salud general y fomenta el desarrollo económico. Sin embargo, millones de personas en todo el mundo se enfrentan a la falta de acceso al agua potable debido al cambio climático, la urbanización y una población humana en rápido crecimiento.
¿Cómo puede tanta gente carecer de acceso al agua cuando la mayoría del mundo está cubierto de agua? Esto se debe a que la mayor parte del suministro de agua del mundo se encuentra en mares y océanos, que están compuestos de agua salada. La concentración de sal en el océano es demasiado alta para que el cuerpo humano la procese. Si los humanos beben agua de mar, los riñones se verán obligados a eliminar la sal creando cantidades excesivas de orina. Se expulsaría más orina del cuerpo que el agua consumida, lo que llevaría a la deshidratación y, finalmente, a la muerte. Para que los humanos consuman agua de mar, primero debe ser desalinizada.
Que es Desalination?
La desalinización es el proceso de convertir el agua salada en agua dulce mediante la eliminación de su contenido de sal. Este método de tratamiento del agua se ha practicado desde la antigüedad, cuando los equipos de la nave procesaban el agua de mar para el agua potable a bordo. Hoy en día, las plantas de desalinización 18,000 están en operación en todo el mundo.
El método tradicional de desalinización consiste en hervir el agua y recoger el vapor de agua, que está libre de la sal y los minerales que quedan. Otros métodos de desalinización incluyen: flash multietapa, efecto múltiple, compresión de vapor, congelación, evaporación solar y ósmosis inversa. En la ósmosis inversa, el agua de mar se filtra primero para eliminar las partículas microscópicas y la materia orgánica. Se envía para una limpieza adicional con filtros micrónicos antes de pasar por el proceso de ósmosis inversa real. En esta etapa, el agua se bombea a 800 libras por pulgada cuadrada y la fuerza a través de membranas cargadas eléctricamente. Estas membranas eliminan la gran mayoría de la sal en el agua. El agua pasa a impregnar los tanques de almacenamiento, donde 20% se reprocesa a través de ósmosis inversa antes de volver a mezclarse. Esta agua se bombea a través de filtros de calcita, que agregan calcio y aumentan la alcalinidad. Para ser enviados a través de las líneas de agua municipales, también se agregan fluoruro, amoníaco y cloruro antes del consumo humano.
Produciendo agua potable del océano
La desalinización parece ser la solución perfecta al problema mundial de escasez de agua dulce. De hecho, casi 23 millones de galones de agua potable se producen cada año mediante técnicas de desalinización, agua suficiente para aproximadamente 300 millones de personas. Kuwait actualmente satisface todas sus necesidades de agua con agua desalinizada. Según la ONU, 1% de la población mundial depende del agua desalada.
Sin embargo, los esfuerzos para aumentar los proyectos de desalinización en todo el mundo tienen un costo prohibitivo. La razón de su alto costo se debe a la energía requerida para producir agua desalinizada, que es aproximadamente de 3 kilovatios por metro cúbico (dependiendo del método utilizado). Esto es significativamente más alto que la energía requerida para procesar el suministro de agua local, que es de alrededor de .2 kilovatios por metro cúbico. Los factores adicionales que aumentan el costo del agua desalinizada incluyen: ubicación, tipo de instalación, mano de obra y eliminación de concentrado (la sal y los minerales que quedan después de la desalinización).
La desalinización viene con algunas preocupaciones ambientales también. Para producir grandes cantidades de agua desalinizada, las plantas de procesamiento requieren agua de refrigeración, que se obtiene a través de la infraestructura de toma de agua. Estos sistemas de admisión pueden eliminar peces y otros organismos marinos de su hábitat, enviándolos a través del sistema de enfriamiento y dañándolos en el proceso. Una vida marina más grande puede quedar atrapada en la entrada de la entrada de agua, incapaz de escapar de la poderosa succión que produce. La eliminación de concentrado salino es otro problema ambiental. Cuando este concentrado se elimina en el océano, se hunde en el fondo del océano y daña el ecosistema.
