Descripción
Nevado Ojos del Salado, con una altura de pies 22,549 (metros 6,873) es el estratovolcán activo más alto del mundo. La montaña se yergue a lo largo de la frontera Argentina-Chile cerca del Desierto de Atacama, 184 kilómetros al este de la ciudad chilena de Copiapó, y es parte de la Cordillera de los Andes. Después del Monte Aconcagua, con una altura de 22,838 pies (6,961 metros), Nevado Ojos del Salado es la segunda montaña más alta de los hemisferios meridional y occidental. La montaña se encuentra 600 kilómetros al norte del alto Monte Aconcagua. Las fumarolas persistentes (aberturas en la corteza terrestre que emiten vapor y gases) cerca de la cima del volcán son indicativas de su estado volcánico "activo" actual.
Papel histórico
El nombre del volcán, Ojos del Salado, se deriva de las palabras en español para "ojos salados", que probablemente se refiere a los depósitos de sal en forma de lagunas u "ojos" en sus glaciares. Según los informes del Programa Global de Vulcanismo del Smithsonian Institute, la última erupción del Ojos del Salado ocurrió alrededor de 1,300 años atrás. Sin embargo, hubo informes sobre la emisión de volúmenes menores de cenizas volcánicas de la montaña en 1993. Jan Alfred Szczepański y Justyn Wojsznis, miembros de una expedición polaca, fueron los primeros escaladores en subir a la cima de los Ojos del Salado, haciéndolo en 1937 después de que lograron llegar a la torre oriental del volcán de dos torres. 19 años más tarde, un equipo chileno logró ascender la torre occidental de la montaña.
Importancia moderna
El Ojos del Salado es un lugar popular para actividades de montañismo, y también uno que atrae a un gran número de aventureros a la cumbre de la montaña por medio de vehículos terrestres ya que el Ojos del Salado es la montaña más alta del mundo al que se puede llegar con un vehículo terrestre . El récord de hacerlo en el tiempo más rápido fue establecido en 2005 por un equipo dirigido por Matthias Jeschke, quien ascendió la montaña a una altitud de 19,717 pies en un Toyota Landcruiser 90. Su récord fue roto por otros automovilistas en los próximos años. Además de la escalada, los hábitats desérticos alrededor de la montaña, que sustentan una amplia variedad de flora y fauna endémica, rara y única, son también importantes atracciones turísticas por sí mismas. Los depósitos minerales en la montaña y sus regiones circundantes también atraen a los mineros a venir a esta área para buscar fortuna.
Habitat
Dado que el Ojos del Salado se encuentra cerca del desierto de Atacama, hay muy poca precipitación en la región, aunque el pico de esta montaña está cubierto de nieve principalmente durante los inviernos. Sin embargo, la montaña, a pesar de las condiciones secas, alberga el lago de cráter más alto del mundo, que se encuentra a una altura de 20,960 pies. El lago tiene un diámetro de aproximadamente 330 pies. La flora y la fauna de la montaña y su hábitat desértico circundante se limitan a especies que se han adaptado adecuadamente a los patrones climáticos secos de la región. Un gran número de especies de plantas, incluyendo alrededor del 60% de las especies 550 de plantas vasculares en esta área, son de naturaleza endémica. La fauna de la región incluye especies de mamíferos como el gato de la pampa, Culpeos, comadrejas patagónicas, murciélagos mexicanos de cola libre, miotis de Atacama, zarigüeyas de cola gorda elegantes y vicuñas. Aves como el gorrión de cuello rufo, colibríes, cóndores andinos, vencejos andinos y alas de la bahía grisáceas, así como algunas especies de reptiles y anfibios, también se pueden ver en o alrededor de Ojos del Salado.
Amenazas y disputas
Las actividades mineras que se llevan a cabo en la región de Ojos del Salado le imponen moderadas amenazas a los ecosistemas de la montaña. Pocos asentamientos humanos ocurren en el paisaje que rodea la montaña. Aún así, el pastoreo excesivo de ganado doméstico, el desmonte de plantas raras para recolectar leña y el sacrificio de la fauna nativa por carne o piel por los humanos que habitan en estos asentamientos dispersos son suficientes para servir como una fuente de daño ecológico en la región. El cambio climático podría llevar a retiros significativos de los glaciares del volcán en el futuro cercano, alterando los patrones hidrológicos del ecosistema de una manera devastadora. Debido a que se han reportado algunas evidencias de la actividad volcánica de Ojos del Salado en los últimos años, la amenaza de una erupción mayor de este volcán, como siempre, aún existe.
