Descripción física
Al comienzo de la temporada de lluvias todos los años, un gran espectáculo espera a quienes visitan la Isla de Navidad en el Océano Índico. Se pueden observar enjambres de cangrejos rojos brillantes que se arrastran desde los bosques de la isla hasta la costa con fines reproductivos y de desove. Estos cangrejos conocidos como cangrejos Isla de Navidad (Gecarcoidea natalis), son grandes cangrejos terrestres que pueden crecer hasta tamaños de aproximadamente 116 milímetros. Los cangrejos son generalmente de color rojo, aunque también pueden existir variedades de naranja y morado. Los cangrejos exhiben dimorfismo sexual donde los machos son más grandes que las hembras, mientras que los últimos poseen un abdomen más amplio y garras más pequeñas que los primeros.
Dieta
Los cangrejos Isla de Navidad tienen una amplia y variada opción de dieta y enfrentan muy poca competencia de otros ocupantes de su hábitat debido a su alto número y el dominio sobre el suelo del bosque de la isla. Los cangrejos generalmente se alimentan de partes de plantas que pastan en el suelo, así como de cuerpos de animales muertos y en descomposición, como otros cangrejos, caracoles e incluso productos de desecho generados por humanos.
Hábitat, rango y migración
Los cangrejos rojos son endémicos de Christmas Island y Cocos (Keels) Island en el Océano Índico y la población de estos cangrejos en el lugar anterior se estima en 43.7 millones con cangrejos 0.09 y 0.57 por metro cuadrado de tierra. Los cangrejos suelen cavar madrigueras en el suelo o en las grietas de las rocas en los bosques tropicales húmedos de la isla donde viven la mayor parte del año. Estos cangrejos prefieren un hábito solitario y una sola madriguera está ocupada por un solo cangrejo. Al comienzo de la estación húmeda, estos cangrejos salen de sus madrigueras y emergen de los bosques desde donde comienzan a migrar hacia la costa. Los machos generalmente llegan primero seguidos por las hembras. Los machos excavan madrigueras en la playa y guardan las madrigueras contra otros machos. Después de que las parejas se aparean, los machos migran de regreso al bosque, mientras que la hembra permanece en la madriguera durante un par de semanas hasta que esté lista para poner su nido de huevos. La hembra pone sus huevos en el mar y regresa al bosque. La migración de estos cangrejos también se adhiere estrictamente al ciclo lunar de manera que los huevos se liberan en el mar durante el último cuarto de la luna. Esta migración de los cangrejos, a medida que se mueven por los acantilados, más allá de los obstáculos que se encuentran en su camino, ofrece una vista deslumbrante a quienes visitan la isla para ver esta vista. El tiempo pico para los movimientos de migración de estos cangrejos es generalmente justo después del amanecer y justo antes del atardecer cuando las temperaturas son lo suficientemente frescas como para mantener a los cangrejos hidratados.
Comportamiento
Los cangrejos rojos son cangrejos terrestres que prefieren un hábito solitario donde una sola madriguera está ocupada por un solo cangrejo. Los cangrejos usan sus branquias para respirar y tienden a deshidratarse fácilmente. Son completamente diurnos en sus actividades y nunca salen en la noche. Tienden a evitar el calor directo del sol y generalmente se cubren a la sombra o se desplazan a lugares sombreados. Durante casi 3 meses durante la estación seca, los cangrejos parecen desaparecer para conservar el agua en su cuerpo. También guardan las bocas de sus madrigueras con hojas durante este tiempo.
Reproducción y ciclo de vida
Después de que la hembra del cangrejo rojo deposita sus huevos en el mar, los huevos comienzan a eclosionar y las crías que emergen en forma de larvas de cangrejo son barridas en el mar donde las larvas pasan por una serie de etapas de desarrollo larval durante aproximadamente 3 a 4 semanas hasta que se forma camarones diminutos como criaturas llamadas megalopae. Las megalopas luego nadan hacia la orilla donde se someten a una transformación adicional para formar pequeños cangrejos jóvenes. Estos cangrejos migran a los bosques de la isla donde permanecen escondidos en los escombros del suelo del bosque, afloramientos rocosos u otras estaciones de escondite por casi 3 años, alcanzando la madurez sexual alrededor de la edad de 4 a 5 años cuando comienzan a exhibir la migración adulta fenómeno de reproducción y reproducción.
