En la escala de tiempo geológica, Épocas son períodos de medición. Múltiples Épocas constituyen Períodos, que a su vez constituyen Eras, que a su vez constituyen Eones. A continuación, observamos las ocho épocas que han ocurrido desde los eventos de extinción del Cretácico superior. Esos eventos vieron la caída de los dinosaurios reptilianos y muchas de las otras especies que habían dominado la vida en la Tierra en el Período Cretáceo.
Paleoceno (66-56 millones de años atrás)
La Época del Paleoceno abarca el intervalo entre 66 millón y 56 hace millones de años. La mayoría de las pruebas de formas de vida en esta época se derivan del estudio de depósitos de roca terrestre, ya que las rocas marinas de este período son relativamente raras. El registro de rocas de América del Norte proporciona el mayor volumen de evidencia con respecto a la vida animal en el Paleoceno temprano, mientras que la evidencia de vida en la época del Paleoceno tardío también se ha derivado de depósitos de rocas en Francia, Mongolia y Argentina. Una de las características más llamativas de esta Época es la ausencia total de dinosaurios y otros grupos dominantes de reptiles que fueron tan abundantes durante el Período Cretácico anterior. Sin embargo, se observó una rápida proliferación y evolución de especies de mamíferos durante el Paleoceno. Algunos ejemplos de los mamíferos de este período son la zarigüeya y otros marsupiales, los multituberculados y los condylarths (mamíferos ungulados que evolucionan hacia la herbivoría). Los primates evolucionaron durante la mitad de esta Época, y mostraron rasgos superpuestos a los insectívoros y lémures. La última época del Paleoceno fue testigo de la evolución de los carnívoros mamíferos primitivos, como los creodontos, también. Grandes herbívoros y roedores ancestrales también aparecieron durante este período. Se cree que la vida marina se ha desarrollado y diversificado rápidamente durante este tiempo. Los sedimentos marinos ricos en fósiles de la época del Paleoceno, recuperados de las llanuras costeras de América del Norte, demuestran tales hechos
Eoceno (56-34 millones de años atrás)
La segunda época del Período Terciario se conoció como la Época del Eoceno, que abarcó el intervalo entre 56 millones de años y 33.9 millones de años atrás. El Eoceno temprano experimentó las temperaturas medias anuales más altas de la Era Cenozoica. Sin embargo, a mediados del Eoceno, la separación de las placas continentales de la Antártida y Australia condujo a la creación de la Corriente circumantártica en el paso del agua entre estos dos continentes. Este evento provocó una caída significativa en las temperaturas medias anuales y una mayor estacionalidad en todo el mundo. Esto llevó a la sustitución de los bosques por vegetación similar a la sabana en grandes partes del mundo, y la mayor evolución de los mamíferos más grandes. Dos nuevos grupos de vertebrados, los perisodáctilos (que se desarrollaron en caballos, rinocerontes y tapires) y los artiodáctilos (que evolucionaron en ciervos, ovejas y ganado) aparecieron durante el Eoceno temprano. Los primates, sin embargo, disminuyeron en número debido a que sus hábitats fueron reemplazados por los roedores más eficientes. Esta Época también marca el desarrollo de nuevos grupos de mamíferos marinos, a saber, los sirenios y los cetáceos (por ejemplo, las ballenas de hoy en día, los delfines, etc.). Los murciélagos antiguos y las criaturas similares a elefantes, muchos órdenes de aves y gasterópodos también aparecieron durante este período.
Oligoceno (34-23 millones de años atrás)
La Época del Oligoceno se extendió entre 34 millones de años y 23 hace millones de años. Se cree que esta Época fue el período de transición entre el mundo arcaico del Eoceno y el del Mioceno relativamente moderno. La temperatura media anual de este período mostró una tendencia de enfriamiento, que influyó en la vida y el hábitat de muchos organismos durante este período. Organismos capaces de soportar temperaturas más frescas se congregaron más lejos del ecuador. La diversificación del plancton marino también fue de ritmo lento durante este período, también en gran parte debido a la disminución de las temperaturas. Los bosques tropicales y subtropicales fueron reemplazados gradualmente por otros de clima templado, y la proliferación de plantas de angiospermas continuó expandiéndose. Los paisajes abiertos se volvieron más comunes, lo que permitió que los animales crecieran en tamaño. Los équidos, rinocerontes, camélidos y entelodontes de este período alcanzaron la capacidad de funcionar mejor en ausencia de selvas densas. Proailurus, el primer felino, también se originó durante la época del Oligoceno. La separación de Sudamérica de la Antártida y su posterior aislamiento del resto del mundo permitieron que se desarrollara un conjunto completamente diferente de especies en este continente. Las piruetas, los lipototerios, los pájaros terroristas y los metateoros carnívoros se convirtieron en los depredadores dominantes en este continente sudamericano. El Oligoceno también vio la extinción de los brontoterios, creodontos y multituberculosos. Los mamíferos marinos como las ballenas con barba y las ballenas dentadas aparecieron durante este período, mientras que los cetáceos arqueocetos comenzaron a declinar cada vez más en la población.
Mioceno (23-5.3 hace millones de años)
La Época del Mioceno abarcó el tiempo transcurrido entre 23 y 5.3 hace millones de años, y se destaca por la evolución de dos ecosistemas principales, a saber, los bosques de algas marinas y las praderas. La formación de las praderas fue ayudada por el aumento y la caída de las temperaturas globales durante esta época. Los cambios en los patrones de vegetación condujeron a cambios morfológicos en muchas especies animales también. Los grupos arcaicos de mamíferos estaban casi extintos en esta época, y los animales terrestres modernos evolucionaron. Mientras que el intercambio de especies ocurrió entre el Viejo y el Nuevo Mundo en el hemisferio norte, Sudamérica y Australia permanecieron aisladas durante este período. La diversificación de los caballos se produjo en América del Norte, y también aparecieron los primeros perros, osos y hienas durante esta época. Este período fue testigo de la evolución de los famosos tigres dientes de sable. En Eurasia, los ciervos primitivos, las jirafas y los antílopes extendieron sus rangos de hábitat, y los elefantes primitivos también llegaron a esta región desde África. América del Sur desarrolló sus propios conjuntos únicos de especies, incluidos los monos sudamericanos, los carnívoros marsupiales, liptoterns y endentados. Todos los grupos modernos de ballenas, así como las focas y morsas primitivas, también evolucionaron durante este período. Una gran variedad de aves estuvieron presentes durante este tiempo. Los primates también evolucionaron rápidamente durante el Mioceno, y se han encontrado evidencias de primates humanos similares cada vez más avanzados en los registros fósiles obtenidos de las rocas de este período.
Plioceno (5.3-2.6 hace millones de años)
La época del Plioceno se extendió desde 5.3 millones de años hasta 2.6 hace millones de años. A medida que la vida prehistórica continuó adaptándose a las cambiantes condiciones climáticas, se produjeron varias extinciones durante este tiempo. Las temperaturas mundiales continuaron cayendo, influyendo en los patrones de vegetación en cada uno de los continentes. Dos importantes desarrollos geográficos durante este período incluyeron la conexión de América del Norte y del Sur por un istmo y la reaparición del puente terrestre de Alaska entre Eurasia y América del Norte. Esto permitió el intercambio de fauna entre los dos países, y también influyó en la temperatura del Atlántico, que ahora estaba aislado de las aguas más cálidas del Pacífico. La migración de mamíferos entre los continentes provocó la rápida extinción de muchas especies, ya que enfrentaron una dura competencia de nuevas especies invasoras. Por ejemplo, la migración de animales de Norte a Sudamérica aniquiló a un gran número de especies en el continente del Nuevo Mundo del Sur. Hacia las etapas posteriores del Plioceno, la megafauna, como el Mamut Lanudo, apareció en Eurasia y América del Norte, justo cuando aparecía el armadillo Gigante Perezoso y Armado Gigante en América del Sur. La diversidad de reptiles no se produjo mucho durante este período, y los cocodrilos y caimanes desaparecieron de Europa debido a la disminución de las temperaturas. El Megalodon, el tiburón más grande que jamás haya existido, se encontró en los océanos del Plioceno. Las ballenas y los pinnípedos florecieron durante este período también.
Pleistoceno (2.6-0.012 millones de años atrás)
La Época del Pleistoceno se define generalmente como el período que comenzó 2.6 hace millones de años y que terminó hace 0.012 hace millones de años. El período se caracteriza por la Edad de Hielo más reciente, y también es el momento en que el Homo Sapiens (humanos modernos) evolucionó y se extendió a las diferentes partes del mundo. En la época del Pleistoceno, los continentes se habían desplazado a las posiciones que ocupan actualmente, con glaciares que cubren grandes partes de los continentes de Europa, América del Norte, América del Sur y toda la Antártida. Los glaciares de este período no fueron estáticos, sino que retrocedieron y avanzaron a medida que las temperaturas subían y bajaban cíclicamente. Este período también sometió a la flora y la fauna del mundo a un estrés significativo, lo que llevó a un gran evento de extinción. Grandes mamíferos como mamuts, tigres de dientes de sable, perezosos terrestres y osos de las cavernas comenzaron a desaparecer durante el Pleistoceno tardío. Los animales de sangre fría y los animales más pequeños y rápidos eran generalmente las especies que prosperaron. Los neandertales también se extinguieron durante el Pleistoceno, mientras que el Homo Sapiens creció en número.
Holoceno (12,000-2,000 hace años)
El Holoceno es una de las épocas más recientes, que se remonta a 12,000 hace años y que acaba de terminar 2,000 años atrás. El aumento de las temperaturas durante este período llevó de nuevo a la extinción de animales que se habían adaptado al clima frío del Pleistoceno. Los seres humanos, dependientes de estos grandes mamíferos para sus fuentes de alimentos, ahora se volcaron hacia la agricultura. En 8,000 BC, el trigo, la cebada y otros cultivos alimenticios ya se cultivaban en grandes áreas de tierras fértiles en el mundo indoeuropeo. La domesticación de los animales también comenzó durante este tiempo. Con la innovación de la agricultura, el hombre pudo superar muchos de los factores limitantes que a menudo determinan el destino de otras especies. La población humana aumentó así rápidamente, y según 1800, la población se estimó en alrededor de 1 billones.
Antropoceno (Presente)
Muchos geólogos y ecologistas de todo el mundo continúan debatiendo sobre la separación de la línea de tiempo de la tierra dominada por los humanos en el Holoceno y el Antropoceno propuesto. Según la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS), el mundo se encuentra oficialmente en la época del Holoceno. Sin embargo, otros expertos argumentan que esta etiqueta está desactualizada, ya que las actividades humanas modernas y en curso han marcado completamente la faz de la tierra y creado cambios masivos que favorecen la clasificación del período actual en una época completamente diferente, el Antropoceno (en griego "nuevo era humana "). El término fue popularizado por el Premio Nobel Paul Crutzen en 2000, y rápidamente ganó aceptación en todo el mundo. Esto obligó a la IUGS a reconsiderar la división del período más reciente en las épocas del Holoceno y el Antropoceno. Los defensores de esta Época afirman que actuará como un recordatorio de cómo los seres humanos están desencadenando una oleada masiva de una sexta extinción masiva en todo el mundo, con sus acciones adversas que afectan a los ecosistemas a nivel mundial. Esto se puede definir como la Época cuando una sola especie en la tierra controlaba todo el planeta, lo agotaba de sus recursos, explotaba sus bosques y su biodiversidad, y deterioraba su clima general. Obviamente, esta "especie única" no es otra que la nuestra: humanos Homo sapiens.
