Descripción
El quinto lago más grande de América del Norte, Great Slave Lake se encuentra en la parte sur de la provincia de Territorios del Noroeste de Canadá, cerca de la frontera con Alberta. El lago tiene aproximadamente 469 kilómetros de largo, 203 kilómetros de ancho, y tiene una profundidad máxima de 6,00 metros, por lo que es el lago más profundo de América del Norte. El Great Slave Lake recibe agua de varios ríos y arroyos, el más grande es el río Slave. El lago desemboca en el río Mackenzie al oeste. El nombre del lago se deriva del nombre de sus habitantes humanos indígenas, el pueblo Slavey, un grupo de indios norteamericanos.
Papel histórico
Antes de la llegada de los exploradores europeos a la región, la región del Gran Lago Esclavo estaba habitada por tribus indias indígenas como las tribus Athapaskan, entre las que se incluyen los indios Slavey. Con el desarrollo del comercio de pieles en las cercanías, las rutas acuáticas en América del Norte fueron ampliamente exploradas para facilitar el transporte de pieles a lo largo de las vías fluviales hasta los puestos comerciales ubicados en varios puntos a lo largo de dichas vías fluviales. En 1771, el comerciante de pieles británico Samuel Hearne exploró y cruzó el lago Great Slave congelado mientras regresaba de una expedición más al norte. En 1786, Laurent Leroux y Cuthbert Grant establecieron Fort Resolution, un comercio de pieles a lo largo de las costas del sur del lago. Varios puestos de comercio de pieles propiedad de Hudson Bay Company crecieron a lo largo de las costas del Great Slave Lake, y el comercio de pieles continuó hasta que fue reemplazado por la extracción de oro a principios del 20 Century. Los ingresos provenientes de las florecientes exportaciones de oro permitieron a la ciudad de Yellowknife a lo largo del lago crecer y desarrollarse a un ritmo rápido. Desafortunadamente, el lago se vio muy afectado. En enero 24th, 1978, cuando un satélite ruso que transportaba un reactor nuclear se estrelló en el lago y explotó, terminó derramando combustible nuclear en las aguas del lago. Una operación conjunta realizada por estadounidenses y canadienses, conocida como la Operación Morning Star, se lanzó para limpiar estos contaminantes nucleares del lago.
Importancia moderna
El Great Slave Lake es un famoso lugar turístico que ofrece actividades recreativas como camping, senderismo, pesca deportiva y pesca en hielo para sus visitantes. El lago también es compatible con una industria pesquera comercial, con la trucha y el pescado blanco como principales capturas de sus aguas. Hay River y Gros Cap son las comunidades pesqueras más importantes que se encuentran a lo largo de este río. En invierno, los bienes y el combustible a menudo se transportan a través del lago congelado a los campos de exploración de minerales y minas de diamantes en la zona de Great Slave Lake Basin. Yellowknife, Fort Providence y Fort Resolution son algunas de las principales ciudades y pueblos ubicados a lo largo de las orillas de este lago.
Hábitat y Biodiversidad
Grandes partes del Great Slave Lake permanecen congeladas durante un promedio de ocho meses por año. Las costas occidentales del lago soportan el crecimiento de los bosques boreales, mientras que la vegetación de tundra prevalece en sus costas norte y este. El brazo este del lago, con una gran cantidad de islas, es el sitio del propuesto Parque Nacional Thaydene Nene. El tímalo ártico es un importante habitante acuático del lago y puede sobrevivir bajo la gruesa capa de hielo del lago durante meses. El lucio, la trucha de lago y el pescado blanco del lago son algunas de las otras especies de peces notables que se encuentran en las aguas del lago. El Santuario de Bisontes de Mackenzie se encuentra al oeste del Great Slave Lake, y alberga la población de bisontes de madera más grande del mundo. Allí, el rancho de verano de la grulla que chilla al sur del lago es famoso por su población de grullas blancas anidadoras.
Amenazas ambientales y disputas territoriales
Aunque el Great Slave Lake es un vasto depósito de agua, se considera que muy poco es apto para beber. Los residentes de Yellowknife, que residen en la ribera norte del río, en vez de beber el agua del lago, usarán agua del río Yellowknife que se encuentra a 5 kilómetros de distancia. Esto se debe a que se cree que las aguas del Gran Lago Esclavo están cargadas de cantidades perjudiciales de desechos mineros extraídos de las minas de oro que una vez funcionaron a lo largo de las orillas del lago. El proceso de tostado de extracción de oro de rocas de arsenopirita, al menos las realizadas antes de 1999, generó grandes cantidades de trióxido de arsénico altamente tóxico, que se almacenaba en sitios de vertidos subterráneos a unos cientos de metros de las orillas del lago. Es posible que este depósito de arsénico continúe filtrándose en las aguas del lago, considerando que es peligroso para el consumo humano. Actualmente, el gobierno canadiense está haciendo esfuerzos para administrar los desechos tóxicos y congelarlos in situ o eliminarlos por completo para luego tratarlos como desechos peligrosos en otros lugares.
