Descripción
Una vista espectacular es la de la cascada roja de cinco pisos que cae lentamente desde el glaciar Taylor hacia el lago West Lake Bonney, cubierto de hielo, en el Valle Taylor, en McMurdo Dry Valley, en la Antártida oriental. Conocida como las Cataratas de Sangre, esta cascada es el resultado de aguas híper-salinas ricas en hierro, cuyos flujos se originan en un charco subglacial cubierto por capas de hielo a varios kilómetros de las Cataratas de Sangre. El color rojo inducido por el hierro de las aguas de esta caída contrasta notablemente con el crudo entorno blanco, que le da su nombre a las cataratas.
Descubrimiento
The Blood Falls fue descubierta en 1911 por el geógrafo, antropólogo y explorador mundial australiano Griffith Taylor, que visitó el Valle de Taylor en la Antártida (que lleva su nombre) durante este tiempo. A partir de ese momento, los científicos realizaron varios intentos para dilucidar la naturaleza de las aguas de color carmesí de las cataratas. Originalmente, el color se atribuía a la presencia de algas rojas, pero más tarde se descubrió que se debía a altas concentraciones de óxidos de hierro disueltos. Los científicos luego estudiaron los orígenes de la cascada y descubrieron que la fuente del agua provenía de un lago subglacial atrapado debajo de un cuarto de milla de hielo. El lago subglacial probablemente se había formado 5 hace millones de años cuando el aumento del nivel del mar inundó la Antártida oriental, formando lagos salados como resultado. Estos lagos se sumergieron más tarde bajo capas de hielo, pero las aguas en ellos no se congelaron debido a los altos niveles de sal.
Significado científico
Las Cataratas de Sangre parecen proporcionar algunas respuestas reales a hipótesis científicas significativas, como la hipótesis de la "Tierra de bolas de nieve". Según él y la sección de científicos que creen, la superficie de la Tierra estuvo una vez completa, o casi completamente, congelada antes de 650 millones de años atrás, posiblemente durante el Eón Proterozoico, en la medida en que se habría visto aparecer como una bola de nieve . Sin embargo, se necesitaba una explicación sobre cómo las formas de vida primordiales sobrevivieron a tales condiciones congeladas. El lago subglacial que alimenta las Cataratas de Sangre podría proporcionar una clave importante para esta respuesta. Es muy posible que, al igual que la microbiota que reside en el lago fuente subglacial de las Cataratas de Sangre, el agua de mar debajo de la superficie de la Tierra cargada de hielo durante el evento de congelación masiva en el Protónzoico Eón permaneciera sin congelar, apoyando así la vida microbiana bajo el hielo. La presencia de vida microbiana en las Cataratas de Sangre también podría implicar que la vida es posible no solo bajo condiciones extremas similares en la Tierra, sino también en entornos similares en otros planetas y lunas del sistema solar, como el planeta frío de Marte y el gran luna de Júpiter conocida como Europa.
¿Existe vida en las caídas de sangre?
Un examen de las aguas de las Cataratas de Sangre ha indicado algunos resultados inesperados. Se ha descubierto una rara colección de bacterias autótrofas que pueden sobrevivir a las condiciones de frío, anaeróbica y alta salinidad de las aguas subglaciales que se encuentran aquí. Al menos 17 ha descubierto diferentes tipos de microbios, que podrían estar utilizando el contenido de sulfato del agua como catalizador para respirar con iones férricos. Por alguna reacción química desconocida aún desconocida por los científicos de hoy en día, los subproductos de esta respiración microbiana pueden de alguna manera reaccionar con el hierro para restaurar los sulfatos para ser utilizados por los microbios una y otra vez.
La investigación en curso
Existe un importante volumen de investigación en curso en la Antártida para comprender los sistemas complejos en juego, incluidos los que han sido responsables de mantener la vida en la oscuridad, las condiciones anaeróbicas del lago fuente subglacial de Blood Falls. Sigue siendo necesario comprender mejor los ciclos bioquímicos de azufre y hierro poco conocidos en acción en este y otros lagos subglaciales antárticos. En diciembre de 2014, un equipo de científicos e ingenieros utilizó una sonda llamada IceMole para fundirse en el glaciar y recoger muestras de la salmuera que se alimenta en las Cataratas de Sangre. El estudio exhaustivo de estas y futuras muestras recopiladas podría desbloquear las respuestas a muchos de los problemas no resueltos del mundo científico.
