La palabra plástico tiene un origen griego que significa "capaz de ser moldeado o conformado". El plástico es cualquier material hecho de materiales orgánicos sintéticos o semisintéticos que pueden moldearse en diferentes formas de materia sólida. Los plásticos están compuestos de elementos como carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, cloro o azufre. Cada molécula de una pieza de plástico consiste en miles de átomos unidos que le dan una gran masa molecular. El plástico está hecho de productos naturales como petróleo crudo, celulosa, gas natural, carbón y sal, entre otros. Los plásticos también se llaman polímeros.
Polimerización
La mayoría de los plásticos están hechos de petróleo, donde el petróleo crudo pesado se separa en fracciones. Las fracciones se mezclan luego con compuestos químicos que consisten en carbono e hidrógeno que se denominan cadenas de hidrocarburos. Las cadenas de hidrocarburos difieren en tamaño molecular y estructura. La nafta, una de las fracciones, es vital para la producción de plástico. Las moléculas de materia prima se catalizan para formar monómeros como eteno (C2H4), propeno (C3H6) y butano (C4H8), entre otros. Estos monómeros tienen dobles enlaces químicos entre los átomos de carbono que finalmente experimentan reacciones para formar cadenas llamadas polímeros. Las materias primas tales como xilenos y poliestireno se aíslan y reaccionan para formar monómeros para la producción de nilones y poliésteres. Para que el proceso de destilación sea exitoso, los monómeros deben ser puros. La polimerización tiene dos mecanismos: reacciones de adición y reacciones de condensación.
Reacciones de adición
El peróxido, un catalizador, se usa para hacer que los monómeros se unan unos junto a otros en una serie. Los catalizadores no inician las reacciones químicas, pero sí lo aceleran. Las reacciones de polimerización se usan para poliestireno y cloruro de polivinilo entre otros compuestos. Estas reacciones no crean subproductos, y se pueden hacer en la fase gaseosa en líquidos.
Reacciones de condensación
La polimerización por condensación usa un catalizador que hace que un monómero reaccione con el monómero vecino que forma un dímero (dos células) y un subproducto. Los dímeros también pueden combinarse para formar tetrámeros (cuatro células). Este proceso sigue y sigue. Los subproductos se eliminan mediante la reacción para producir productos significativos que incluyen agua que se elimina así como otros subproductos que pueden reciclarse y usarse en el mismo proceso. El reciclado de los subproductos en esta etapa es necesario para reducir su exposición a las personas y el medio ambiente, ya que contienen compuestos químicos nocivos. La reacción de condensación tiene lugar en una masa del polímero fundido.
Productos finales
La polimerización por condensación produce nylons y poliésteres. Las diferentes combinaciones de monómeros producen diferentes plásticos. Se produce un homopolímero (como jarras de leche plásticas) cuando todos los monómeros son similares, mientras que se produce un copolímero (como botellas de detergente para lavado) cuando se usan diferentes monómeros. Diferentes monómeros combinados producen copolímeros de propiedades variantes dependiendo del producto en mente. El fabricante puede fabricar algunos plásticos rígidos o flexibles, adhesivos de fusión a baja temperatura o partes de vehículos resistentes a altas temperaturas. El proceso fabrica plásticos para una amplia gama de funciones.
