Hay muchas teorías relacionadas con la cantidad de especies de jirafas. La teoría más ampliamente conocida explica que solo hay una especie, la Giraffa camelopardalis, con nueve subespecies estrechamente relacionadas. Una publicación en Current Biology en septiembre, 2016 popularizó la teoría de las cuatro especies. Esta teoría se basó en un análisis genético de las relaciones entre las subespecies de jirafas. La jirafa del norte, la jirafa masai, la jirafa del sur y la jirafa reticulada son las cuatro especies diferentes. Los biólogos están divididos sobre la teoría más apropiada, pero la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) reconoce solo una especie con nueve subespecies.
9. Kordofan Jirafa (G. c. Antiquorum)
Ubicada predominantemente en las regiones del centro de África, la jirafa Kordofan lleva el nombre de la región de Kordofan en el centro de Sudán. Esta subespecie tiene un territorio que cubre el norte de Camerún, la República Centroafricana y las regiones del sur de Chad. También se rumorea que hay algunas poblaciones en el oeste de Sudán. La jirafa Kordofan se distingue de las otras subespecies de la jirafa por su cuerpo pequeño de aproximadamente 16 a 20 pies de altura y las manchas irregulares en las partes internas de sus patas. Actualmente, hay aproximadamente individuos 2,000 en la naturaleza con poblaciones que disminuyen a un ritmo alarmante debido a la caza furtiva. La jirafa Kordofan está clasificada como vulnerable por la UICN.
8. Jirafa nubia (G. c. Camelopardalis)
La jirafa nubia es la subespecie nominada de la jirafa; por lo tanto, toma el mismo nombre que la especie. Tiene manchas de color castaño que se contrastan marcadamente con líneas blancas y no tiene manchas en su parte inferior. Estas características lo distinguen de otras subespecies. El hábitat geográfico de la jirafa de Nubia abarca Etiopía, Uganda, Kenia, Sudán del Sur y Sudán. En 2016, la UICN enumeró a la jirafa de Nubia como vulnerable. El cambio climático y la caza furtiva se han enumerado como algunos de los factores que conducen a la disminución de las poblaciones de esta subespecie. Actualmente se ha extinguido en la naturaleza de Eritrea, Egipto y la República Democrática del Congo. Se ha estimado que el número de jirafas nubias está alrededor de individuos 650 en la naturaleza.
7. La jirafa de Rothschild (G. c. Rothschildi)
En una ocasión se consideró que la jirafa de los Rothschild era conespecífica con la subespecie nubia, pero esta taxonomía nunca ha sido aceptada activamente. La subespecie se confunde fácilmente con la subespecie masai y, a veces, con las jirafas reticuladas. La característica más distintiva de la jirafa de Rothschild es en la parte inferior de sus patas que no muestran marcas. Además, en comparación con la jirafa Masai, esta subespecie tiene una piel más pálida cuyos parches son menos dentados y de color marrón anaranjado. Los canales entre los parches emiten un tono más cremoso en comparación con los canales de color blanco brillante de la jirafa reticulada. La jirafa de los Rothschild está clasificada en peligro de extinción por la UICN con una población de aproximadamente 1,671 en libertad. Todos estos individuos viven en regiones protegidas de Uganda y Kenia.
6. Jirafa de África occidental (G. c. Peralta)
La jirafa de África occidental también se conoce comúnmente como la jirafa de Níger y, a veces, como la jirafa nigeriana. Se distingue de otras subespecies por la coloración clara de sus manchas. La dieta de la jirafa de África occidental es en su mayoría similar a la de otras subespecies de la jirafa que consiste en hojas de árboles de acacia. Durante el siglo XNXX, esta subespecie varió de Senegal a Chad, pero la sequía del Sahel entre los 19 y los 60 llevó a una disminución dramática en sus poblaciones. La jirafa de África occidental está clasificada como en peligro de extinción, aunque los esfuerzos de conservación han llevado a los números a estar cerca de la extinción. En los 80s, la población era de individuos 1990, esto llegaba a 50 en 175 y, a partir de 2007, se estimaba que se trataba de jirafas 2016 y 400.
5. Jirafa reticulada (G. c. Reticulata)
La jirafa reticulada es autóctona del Cuerno de África, que se encuentra en Somalia, el norte de Kenia y el sur de Etiopía. Esta subespecie es la más común en los zoológicos junto con la jirafa de Rothschild. Tiene un pelaje característico que consiste en parches grandes, de color hígado, perfilados por una red de canales de color blanco brillante. A veces, los parches pueden aparecer de color rojo intenso y pueden extenderse hacia abajo cubriendo las patas. Es más probable que se encuentren en hábitats que incluyen sabanas, bosques e incluso selvas tropicales. La jirafa reticulada está catalogada como vulnerable y tiene poblaciones de aproximadamente 8,500 que viven en la naturaleza.
4. Jirafa angolana (G. c. Angolensis)
La jirafa de Angola también se llama jirafa de Namibia y se encuentra a menudo en Botswana, partes septentrionales de Namibia, la región sudoccidental de Zambia y al oeste de Zimbabwe. El estudio genético adicional de esta subespecie realizado en 2009 sugirió que las poblaciones en el Parque Nacional de Etosha y las del norte de Namib cada una componen una subespecie distinta. Las características distintivas de la jirafa angoleña son sus parches blancos en los oídos y el tamaño de los parches alrededor del cuello y la grupa, que son algo más pequeños en comparación con otras subespecies. Las manchas en la jirafa angoleña cubren todo el cuerpo, excepto la parte superior de la cara. Hay aproximadamente 13,000 de esta subespecie en la naturaleza y 20 en zoológicos. La UICN ha clasificado esta subespecie como vulnerable.
3. Jirafa sudafricana (G. c. Giraffa)
La jirafa sudafricana también conocida comúnmente como la Jirafa del Cabo se encuentra en Sudáfrica, Botswana, Namibia, Mozambique y Zimbabwe. Las manchas de la jirafa sudafricana son grandes, redondeadas, de color marrón oscuro y algunas tienen extensiones tipo estrella. Estas manchas se vuelven más pequeñas hacia los cascos. Las jirafas sudafricanas generalmente viven en bosques y sabanas donde pueden acceder a las plantas comestibles con facilidad. Se alimentan de hojas, frutos y flores de árboles de acacia y otras plantas leñosas. Hay aproximadamente 31,500 jirafas de esta subespecie en estado salvaje y 45 en zoológicos. La UICN movió su clasificación de menor preocupación a vulnerable en 2016.
2. Jirafa Masai (G. c. Tippelskirchi)
La jirafa Masai es originaria de África Oriental y se encuentra típicamente en Tanzania y partes centrales y meridionales de Kenia. Es la más grande de todas las subespecies de jirafas y tiene manchas distintivas, irregulares, parecidas a estrellas que descienden hasta los cascos. Clasificada como vulnerable, la población de la jirafa Masai ha disminuido en un 52% en las últimas décadas. Actualmente, aproximadamente las personas 32,550 viven en la naturaleza. Investigaciones adicionales han demostrado que las posibilidades de supervivencia de las jirafas Masai adultas fuera de las áreas protegidas son menores debido a la caza furtiva extensiva de su piel y carne.
1. La jirafa de Thornicroft (G. c. Thornicrofti)
La jirafa de Thornicroft también se conoce como la jirafa de Rhodesia. Es la subespecie más aislada geográficamente y su población completa se encuentra solo en las partes meridionales del valle Luangwa en Zambia. Durante la estación húmeda, se alimentan de plantas de hoja caduca y la transición a árboles semi-perennes y perennes en la estación seca y se ha demostrado que su alimentación estimula la producción de brotes en las acacias. Cuando esté disponible, la jirafa elegirá flores, vainas y frutas sobre las hojas. Las jirafas de Thornicroft alcanzan la madurez sexual a la edad de seis años y se reproducen durante todo el año. Al igual que otras jirafas, pueden quedar embarazadas mientras siguen lactando y producir descendencia cada 23 meses. Hay al menos individuos 550 de esta subespecie que viven en la naturaleza y no cautivos. La UICN ha incluido a esta especie como vulnerable y sus principales amenazas provienen de la caza furtiva y la pérdida de hábitat.
