Descripción física
El segundo mamífero terrestre más grande después de los elefantes, los rinocerontes blancos se encuentran en 5 a pies 6 (1.5 a 1.8 metros) en altura, con machos que pesan tanto como 5,070 libras (2,300 kilogramos). Las hembras son significativamente más pequeñas, aunque todavía bastante grandes, alcanzando a menudo 4,000 libras (1,800 kilogramos) ellos mismos. Como un perisodáctilo, los rinocerontes blancos tienen un número impar de dedos de los pies, en comparación con artiodáctilo, especies como jirafas, ovejas y ciervos, que tienen dedos pares. El atributo más famoso del rinoceronte blanco, sin embargo, son sus cuernos distintivos. Sus cuernos delanteros, en promedio, generalmente alcanzarán 24 pulgadas (60 centímetros) o más, aunque algunos han crecido hasta una increíble 60 pulgadas (150 centímetros) de longitud.
Dieta
Como herbívoros, los rinocerontes blancos prefieren alimentarse de pastos cortos en las praderas y sabanas africanas. Tienen labios superiores cuadrados que están especializados para el pastoreo. Habiéndose adaptado a sus ambientes secos, los rinocerontes blancos pueden vivir varios días sin agua. Como ungulados de dedos extraños, los rinocerontes blancos están en el mismo orden que los caballos, las cebras y otros animales de pastoreo grandes. Sus estómagos se consideran muy simples en comparación con los de múltiples cámaras de los artiodáctilos. Sin embargo, son fermentadores del intestino posterior, lo que significa que la presencia de bacterias dentro de sus estómagos puede descomponer la materia fibrosa a través de la fermentación como una fuente de energía dietética, compensando la simplicidad de sus estómagos. La "ceca" de los fermentadores Hindgut, las áreas que conectan sus intestinos grueso y delgado, se agrandan, y en ellas se transportan las bacterias que hacen que los rinocerontes blancos digieran la celulosa de las hierbas que alimentan a medida que pasan a través de sus estómagos.
Hábitat y rango
Residente en pastizales y sabanas tropicales y subtropicales, el rinoceronte blanco del norte se encuentra en el centro-este de África, mientras que el rinoceronte blanco del sur se distribuye en una amplia gama que abarca gran parte del sur de África. El rinoceronte blanco del norte figura en la lista "En Peligro Crítico" de la Lista Roja de la UICN, y posiblemente se haya extinguido en la naturaleza, ya que no se han visto los últimos cuatro rinocerontes salvajes desde 2006. Además, solo quedan tres rinocerontes blancos del norte en cautiverio. Mientras tanto, el rinoceronte blanco del sur se clasifica como una especie "Casi Amenazada", con sus propios números que suman más que 20,000. Los rinocerontes blancos sufren de urbanización y destrucción del hábitat, pero la mayor amenaza para estos animales es la caza furtiva, provocada por los altos precios que sus cuernos pueden alcanzar en el mercado negro. Los cuernos se usan en joyería nativa y medicina espiritualista. Los rinocerontes blancos del sur también se encuentran en una serie de zoológicos y parques en todo el mundo.
Comportamiento
Los rinocerontes blancos son más sociales que los rinocerontes negros, y las mujeres y sus crías a menudo se pueden ver viviendo juntas en grupos. Los rinocerontes blancos machos maduros, sin embargo, son generalmente criaturas solitarias, y a menudo muestran comportamientos muy territoriales hacia otros toros. Si bien pueden permitir que las hembras y los machos juveniles ingresen en sus territorios, los toros extenderán la orina y las heces y dañarán las plantas con sus cuernos para marcar sus límites para evitar la usurpación de otros toros. A pesar de estas actitudes hacia los miembros de su propia especie, los rinocerontes blancos no son agresivos con otras especies. Esto, lamentablemente, los hace aún más vulnerables a los cazadores furtivos. Los rinocerontes blancos son en su mayoría activos durante las mañanas tempranas y tarde en la tarde y la noche, para evitar el calor de la sabana africana, que a menudo los sofoca. Cuando el calor se vuelve insoportable, se enfriarán y protegerán a los parásitos externos, cubriéndose en el barro.
Reproducción
Los rinocerontes blancos hembra pueden reproducirse y nacer durante todo el año, aunque las temporadas de reproducción pico ocurren en verano y otoño. El cortejo de rinoceronte blanco implica que el macho se quede con una hembra deseada durante un máximo de tres semanas, cuidándola hasta que la cópula finalice. Una vez que se complete el apareamiento, la hembra abandonará el territorio del toro. El período de gestación de un rinoceronte blanco es de alrededor de 16 meses, por lo general resulta en el nacimiento de un solo ternero. Un ternero se quedará con su madre durante dos o tres años antes de que la madre lo persiga, momento en el cual la madre buscará aparearse nuevamente. Las hembras sexualmente maduras comenzarán a aparearse cuando tengan 6 o 7 años, mientras que los machos no comenzarán a aparearse hasta que tengan 10 a 12 años de edad.
