¿Qué es el Blanqueamiento de Coral?
El blanqueamiento de corales es un término utilizado para describir lo que sucede cuando el coral pierde sus algas endosimbióticas. Estas algas son un componente importante de la existencia del coral. De hecho, proporciona 90% de la energía que las necesidades de coral necesitan para sobrevivir. Una vez que las algas se pierden, el coral comienza a morir de hambre ya que es incapaz de obtener los nutrientes necesarios. Los casos de blanqueamiento de corales se han vuelto más comunes en la última década a medida que el cambio climático global sigue causando un aumento en las temperaturas del océano. En 2016, 90% de la Gran Barrera de Coral experimentó blanqueamiento de corales, lo que resultó en una pérdida de 20% de los arrecifes de coral.
¿Qué causa el blanqueamiento de corales?
Como se mencionó anteriormente, se cree que el cambio climático global es responsable del creciente número de eventos de blanqueamiento de corales. Esto se debe a que el blanqueamiento de los corales tiene lugar cuando los corales ya no son capaces de mantener un ambiente saludable para las zooxantelas, que son organismos unicelulares que contribuyen al color del arrecife de coral. Las altas temperaturas del agua pueden afectar la capacidad del coral para producir dióxido de carbono y amoníaco, que las zooxantelas necesitan para crear la fotosíntesis. Cuando esto sucede, las zooxantelas caen del arrecife de coral. Esto es perjudicial para la salud del coral porque las algas producen el oxígeno y los nutrientes necesarios para que el coral pueda sobrevivir.
Algunos investigadores creen que el blanqueamiento de corales es causado por el estrés inducido por la irradiación, que a su vez es causado por altas temperaturas, bajas temperaturas, productos químicos tóxicos, agua dulce, aumento de la radiación solar y sedimentos. El coral reacciona a este estrés expulsando las algas importantes, lo que lleva al blanqueamiento.
¿Cuáles son los efectos del blanqueamiento de corales?
Cuando las algas son expulsadas del coral, el coral pierde su color y comienza a morir de hambre. Este factor estresante adicional da como resultado una disminución de la reproducción y el crecimiento. En este estado debilitado, el coral se vuelve más susceptible a las enfermedades. Si las condiciones ambientales que rodean al coral mejoran, las algas pueden regresar a su huésped, en cuyo caso, el coral recuperaría su salud. Sin embargo, si el evento de blanqueamiento dura por un largo período de tiempo, es probable que el coral muera.
Lugares donde se ha producido blanqueamiento de corales
Entre 1979 y 1990, los investigadores han registrado al menos episodios 60 de blanqueamiento de corales en los océanos del mundo. Desde 1919 hasta 2016, el blanqueamiento de corales se ha vuelto más frecuente y ha durado períodos de tiempo más largos. De hecho, 2016 vio el episodio más largo de blanqueo de coral jamás registrado.
Uno de los arrecifes de coral más conocidos del mundo, la Gran Barrera de Coral, ha experimentado varios episodios de blanqueamiento de corales a lo largo de los años. La Gran Barrera de Coral ha experimentado blanqueamiento en los siguientes años: 1980, 1982, 1992, 1994, 1998, 2002, 2006 y 2016. El peor de estos episodios ocurrió en 1998 cuando 42% del arrecife se blanqueó y en 2002 cuando el blanqueamiento se extendió sobre 54% de la Gran Barrera de Coral. Entre 1985 y 2012, la Gran Barrera de Coral Perdió 50.7% de su población de corales. Los investigadores estiman que 10% de esta pérdida se debió al blanqueamiento de los corales.
Otros eventos de decoloración de los corales se han producido en las costas de Tanzania, Kenia, las Maldivas, Sri Lanka y las Seychelles. En total, estas costas han perdido alrededor del 90% de sus poblaciones de arrecifes de coral. El estado de Hawaii en los Estados Unidos también ha experimentado blanqueamiento de corales con eventos graves que ocurren en 1996, 2002 y 2014.
